Верхние Палаты. Долговязый наследный рыцарь в маленьких круглых очках меряет шагами Главный Зал. Остановившись у одной из высоких кафедр, проводит пальцем по изображению гнилососа. За этой кафедрой стояли ещё Первые Библиотекари.

Юноша обводит взглядом остальные кафедры, каждая из них хранит великие истории минувших дней.

Как много споров помнит этот зал, юноша задумчиво почёсывает нос. Почему же сейчас никто из учёных мужей не может ответить, как положить конец затянувшейся зиме?

Заслышав стук приближающихся шагов, наследный рыцарь обернулся. Перед ним стоял молодой кузнец и кудрявый воин-академик.

— Где Квинт? — прошептал Фин, взволнованно оглядываясь по сторонам.

— Его пригласил к себе в обсерваторию профессор Света, — ответил Раффикс. — Он забегал ко мне несколько минут назад.

— Что же делать? — Стоуп был в отчаянии. — Мы не можем упустить такую возможность. Как знать, вдруг второго шанса не будет.

— Но мы не можем действовать без Квинта, — ответил Раффикс. — Предлагаю пока начать подготовку. Наш друг подойдёт позже. А теперь вместо того, чтобы вести глупые препирательства, как отцы-академики, — он улыбнулся, — возьмёмся за дело.

Не успел он договорить, как кто-то ещё вошёл в Главный Зал. Друзья обернулись и увидели Вилникса Подлиниуса. Негодяй был чем-то очень доволен. Заметив заговорщиков, он резко остановился. Похоже, он не ожидал увидеть здесь кого-нибудь в такой час, но быстро совладал с собой и презрительно ухмыльнулся.

— Кто это тут? — пропел он. — Раффикс, Фин и… ну-ка, ну-ка. Стоуп, кузнец, я тебя помню.

— Вилникс Подлиниус, — овладел собой Раффикс, — что это ты слоняешься поутру?

— Могу задать тебе тот же вопрос, — парировал Подлиниус, подозрительно прищуриваясь.

— Я… — Раффикс замялся. — Я… решил открыть дискуссионный клуб. Нас в нём пока только трое.

— Как интересно, — протянул Вилникс. — И как же называется ваш клуб?

— Как называется? — переспросил Раффикс, краснея.

Вилникс хихикнул.

— Хочешь сказать, что в твоём клубе бестолковый воин-академик и грязный гоблин? К тому же у клуба нет названия?

— Есть. Он называется… — начал было Раффикс.

— Может быть, я помогу? — Вилникс изобразил участливость. — Например, «Глупые пустозвоны»! Или «Крикливые летучие крысы»! Нет, нет. — «Скучные Тунеядцы»! — Он расхохотался.

Щёки Раффикса пылали, как маки.

— У нашего клуба есть название. — Он лихорадочно подыскивал слова, способные сбить спесь с мерзкого насмешника. — Мы… Мы — «Зимние Рыцари».

В личных покоях декана факультета Всех Облаков было темно и холодно. С кровати, стоящей по центру спальни, доносились протяжные стоны. Академик ворочался с боку на бок, вонзая ногти в подушку.

Хаксу Востилликсу виделся дурной сон.

Он стоял на борту небесного корабля, а тот летел в неизвестность, раскачиваясь из стороны в сторону с такой силой, что академику приходилось хвататься за сваи. Внезапно стало так жарко, как будто всё тело охватил беспощадный огонь, вдруг жара сменилась морозом, да таким, что зуб на зуб не попадал.

Раздались резкие крики, и корабль Востилликса атаковали летучие крысы, тысячи летучих крыс. Судно сбилось с курса, завертелось, закрутилось и сгинуло в Топях.