А техника у Службы такая, что позволяет выполнять большинство заданий, не покидая здания. Все средства связи в распоряжении комп-центра Службы, и поэтому не надо никуда мчаться, чтобы отыскать конкретного человека и спросить его о чем-то… Миром правит информация, и поэтому невольно чувствуешь себя этаким всесильным божком, у которого всегда под рукой ответ на любой вопрос.

Поэтому ты проникаешь в базу данных о клиентах данного сервера так беспардонно и грубо, как… фи, какое неприличное сравнение напрашивается!.. Система пытается защититься паролем, но для Службы никакие пароли не действительны, потому что любой пароль нейтрализуется специальным кодом доступа — будто замок открывается отмычкой… Ты взламываешь каталог, относящийся к тому дню, когда рассказ поступил в Сеть, и устанавливаешь, с какого терминала он пришел. Собственно говоря, файлы здесь зашифрованы и по их названиям едва ли можно определить, что за информация в них содержится… Что ж, значит, не судьба решить эту проблему сегодня.

Зато на следующий день, когда ты приходишь на работу с красными от невысыпания глазами и дрожащими вследствие утреннего общения с супругой руками, комп, прокорпевший в автономном режиме всю ночь над файлами нужного каталога, услужливо докладывает тебе на экране результаты.

Теперь тебе известно, что рассказ написал некто Артур Николаевич Саармин, лицо без определенных занятий, время от времени кропающий что-либо фантастическое. По гордому самоопределению, зафиксированному на его автобиографическом сайте в Сети, — компилятор. Это значит, что он пишет не «из головы», а использует куски из чужих вещей, компонуя их в соответствии со своим замыслом и связывая друг с другом так, чтобы это не бросалось в глаза. И конечный результат именуется компилятом. Раньше такое назвали бы плагиатом, а ныне это модный способ творчества. Адрес… Проживает в Агломерации, арендуя на неопределенное время коттедж у такой-то риэлтерской фирмы…

Ты уже собираешься отправиться к Начальству на доклад, но тут вдруг комп выводит на свой голографический экран краткое, но очень важное примечание, порожденное результатами ассоциативного поиска. Оказывается, не далее, как позавчера в коттедже, где проживал этот Саармин, произошел взрыв газа, вследствие чего коттедж сгорел дотла, а сам хозяин, ведший затворнический образ жизни, погиб при пожаре.

И ты опять садишься за работу. На этот раз — чтобы собрать всю информацию о пожаре. С этой целью ты влезаешь в базу данных Полицейского управления и быстро выясняешь, что по данному факту заведено уголовное дело, поскольку судебно-медицинская экспертиза выявила, что смерть покойного, каковым, несомненно, является хозяин дома, наступила не в результате, а до пожара, и не от ожогов или отравления продуктами возгорания, а от выстрела из почти антикварного пистолета калибра 7,62 мм. Компом при пожаре подвергся таким повреждениям, что восстановлению не подлежит, но его «черный ящик» найден в пятидесятипроцентной целостности и сейчас расшифровывается в специальной лаборатории.

В какой именно — установить хоть и долго, но можно… Ну и идиоты же сидят в нашей доблестной полиции! Какого, спрашивается, черта они отправили «ящик» на экспертизу в Институт транспорта? По тому принципу, что у магнитопоездов и джамперов тоже имеются «черные ящики»?.. Ладно, посмотрим, что там накопали в лаборатории… Ого, это интересно!.. Скопируем-ка мы эту информацию себе… на всякий случай… кстати, что-то лицо этого типа мне знакомо… Где же я его видел?..

— Ну, ты даешь, Ксен! — воскликнуло непосредственное начальство референта-аналитика Перлина в лице Юлова. — Это называется, совсем ты, брат, прокис за своим компьютером и не живешь жизнью коллектива!

— Ну что вы, шеф, — кисло улыбнулся Перлин, переминаясь с ноги на ногу.