Первыми удивление необычным явлением высказали работники управления по делам несовершеннолетних, что неподалеку от Курского вокзала.

— Слушай, Татьяна, — обратился ближе под вечер старший лейтенант Петрошевский к младшему лейтенанту Кудрявой, — что-то я давно твоего Глухаря не вижу.

Глухарём они прозвали мальчишку лет двенадцати, которого почти каждый день приводили в отделение за бродяжничество, за то, что спит не там, где можно, ест то, что никто ему не давал, деньги достаёт у тех, кто ему не собирался их предлагать и т. д. Каждый раз, когда его приводили в отделение и просили отвечать по существу, он всегда по пять раз переспрашивал, клянясь, что не услышал вопроса.

— Ты что же, глухарь, что переспрашиваешь?

— Глухарь, а то, кто же? — ответил он, забыв в этот раз переспросить. Так и назвали его глухарём, хотя слухом обладал он прекрасным.

— Не знаю, — ответила Татьяна и развела руками. — Ни его не вижу, ни Гавроша с Тиной, ни их шефа конопатого. Куда они запропастились? И вообще как-то пустовато у нас стало. Не понимаю, в чём дело? Может, у них какая-нибудь своя малина образовалась? Зима не наступила, а все попрятались бог весть куда.

Старший лейтенант посмотрел задумчиво на свою хорошенькую коллегу, с которой они работали вместе вот уже почти год, и высказал предположение:

— А может, их кто усыновил?

— Сразу всех? — рассмеялась Татьяна. — Я что-то вообще ребят перестала видеть даже в переходах? Тебе не кажется это странным?

— Очень даже кажется.

— Надо доложить руководству.

— Да они посмеются над нами.

— Могут, конечно. До детей никому сейчас дела нет по-настоящему.

— А что если высказать предположение, что это может быть делом маньяка-убийцы?

— А что если это на самом деле так? Дети-то исчезли?

— Да. Пожалуй, надо доложить. Или нет, давай сначала позвоним соседям, узнаем, как у них.

Позвонили на Казанский. Там поудивлялись, но сказали, что и у них детей поубавилось в приводе. Позвонили на Киевский — там то же. На Павелецкий — ответ аналогичный. Только тогда доложили в управление. Через день ЧП стало очевидным. Оказывается, только теперь заметили, что из переходов исчезли подростки-попрошайки, в вагоны метро не заходят дети с табличками «Подайте, Христа ради, на лечение тяжело больной маме», на вокзалах перестала шнырять ребятня с быстро бегающими и всё замечающими глазёнками.

Жители стольного града заметили это явление раньше, но подумали, что городские и более высокие власти занялись-таки вопросом детей и начали их пристраивать, уничтожая многочисленные ночлежки для бездомных. Но, по всей видимости, они ошибались, так как власти сами ничего не подозревали об исчезновении беспризорных детей из города. И вот такая пилюля. Какие-то два лейтенанта подняли волнение из-за бездомной детворы. Куда же она пропала?

Тут одному из офицеров Федеральной службы безопасности вспомнилось, что в газете «Московская невралька» недавно опубликовали статью «Кому нужны дети?». Материал был подписан псевдонимом «Воспитатель Н.», а статья сопровождалась фотографией маленького мальчика со смышлёными глазёнками. Офицеру эта газета попала в руки случайно: один из друзей принёс завёрнутый в неё подарок. И статью эту неделю назад офицер прочёл из любопытства, думая, что есть криминальная завязка.