Эллен начала проталкиваться через толпу. Несколько ведьм повернулись к ней и указали пальцами:

– Это она? Ведьма, которая уничтожила наше дерево?

– Я не ведьма! – с пренебрежением ответила Эллен.

Она подошла к котлу, показываясь трём старухам.

– Где дровосек? – спросила главная ведьма.

Эллен посмотрела старухе в единственный глаз.

– Дровосек не придёт! Вам придётся довольствоваться мной.

– И тебе не страшно, дитя?

– Конечно, мне страшно. Я до смерти напугана. Но этого недостаточно, чтобы отправить собственного отца на жертвоприношение. – Эллен глубоко вдохнула и припомнила древний обычай. – Я добровольно предлагаю себя в жертву в соответствии с законами вашего сообщества. Возьмите меня.

– Какая же ты глупая, – издевательски сказала главная ведьма. – Взять её!

Гости торжества взревели от радости, начиная прыгать и приплясывать. Хоть изменения в меню на первый взгляд казались разочарованием для демонических едоков – всё же у Эллен на костях было далеко не так много мяса, как у её отца, – у него были другие преимущества. К примеру, крики. У молодых громкие, здоровые лёгкие.

– Да будет так, – сказала главная ведьма.

– Полезай в котёл, дорогая, – добавила безглазая.

Но Эллен отказалась забираться туда добровольно. Конечно, она сама это предложила. Да, она согласилась, чтобы её сварили и съели. Но простите, ведьмы. Эллен не собиралась сама нырять в котёл. Если она так им нужна, пусть сначала поймают её.

Да будет так.

Девочка побежала, но ведьм было слишком много. Море рук дотянулось до неё и поймало, обхватив поперёк груди. Гости торжества подняли Эллен над головами и понесли к котлу как музыканта, который на концерте прыгнул в толпу.

– Бросайте её внутрь, – скомандовала безглазая ведьма.

Гости торжества затолкали Эллен в котёл, босыми ногами вперёд. Варево было ещё холодным. И девочка вдруг поняла, что её собираются варить медленно. Одна из ведьм разожгла огонь, и пламя взметнулось, становясь всё горячее – сначала жёлтое, потом синее. Скоро котёл закипит, вместе с Эллен, главным ингредиентом. Она закрыла глаза и подумала о папе. А потом неожиданно вспомнила маму. Что бы сделала она? И тут в голову Эллен ворвался голос.

Он говорил ей взлетать.

Эллен закрыла глаза и начала представлять. Она вообразила, как становится легче воздуха и взмывает вверх. И это вдруг случилось в реальности. Эллен почувствовала, как её тело поднимается, покидая варево, взмывая над котлом, а с её босых ног стекает вода. Оставшиеся внизу ведьмы начали показывать на неё пальцами.

– Смотрите! Она парит! Дочь дровосека! Она парит!

– Спускайся оттуда! – закричала главная ведьма. – В котёл, малявка!

Гости бросились вперёд, пытаясь ухватить её за лодыжки. «Ещё чуть выше», – подумала Эллен. Так и произошло. Она взмыла выше, в точности как представляла.

Но главную ведьму это не впечатлило.

– Спускайся немедленно! Мы требуем свою жертву. Отдай жизнь за наше дерево!

Наконец безглазая ведьма своей тощей рукой смогла дотянуться до лодыжки Эллен, вцепилась в неё и потянула девочку вниз, как сдувающийся воздушный шарик. Ведьмы были сильнее, и она оказалась в ловушке. Ноги девочки связали, и гости снова начали готовиться принести её в жертву. Ситуация казалась безнадёжной. Эллен закрыла глаза, уже смирившись со своей судьбой, когда…

Врррррууууммм! Врррррууууммм!

Что это было? Ведьмы затихли и повернулись к источнику звука.