На следующий день Эллен прогуляла репетицию пьесы, чтобы отправиться в город. Ей нужен был совет эксперта. Где можно найти эксперта по ведьмам? Скажем, в твоём городе? Сложная задача. Но в Салеме найти специалиста по ведьмам было так же просто, как магазинчик «Мир кофе». Там они на каждом углу.

«Лавка колдовства и магии Беллы» не была самой популярной в районе – это звание носил «Волшебный магазин Мерлина» с его электронным табло на крыше – но именно с ней Эллен чувствовала какую-то связь. Так что она зашла внутрь, доверившись инстинктам.

За прилавком стояла сама Белла, женщина среднего возраста в остроконечной шляпе и лиловой мантии с пятиконечной звездой на спине.

– Приветствую тебя, – сказала она, как только Эллен ступила внутрь. – Чем я могу тебе помочь?

Эллен осмотрелась. С одной стороны магазина стояли банки, полные хвостов ящериц, а с другой – реликвии древних ведьм и колдунов в отличном состоянии. Чтобы удержаться на плаву, магазинчик предлагал товары как для детей природы, так и для туристов и любителей книг заклинаний. Эллен ещё не успела ответить, когда…

– Позволь угадать. Ты играешь в пьесе «Суровое испытание» и хочешь узнать всё о ведьмах.

– Ну да, я играю в «Суровом испытании».

– Ага! – Белла потёрла нос. – Тогда я тебе помогу, я тебе помогу.

– Но мне нужны сведения о ведьмах не для школьной постановки. Я хочу узнать о них по-настоящему.

Белла разглядела серьёзные намерения в глазах Эллен. Девочка нуждалась в реальной помощи: это было очевидно. Белла сняла свою остроконечную шляпу.

– Иди за мной.

Она раздвинула занавески из бисера и поманила Эллен следом. Та колебалась.

– Иди, иди, я не кусаюсь.

Все они так говорят, особенно те, кто кусается, но у Эллен почти не было времени на раздумья. Ради своего отца она снова доверилась инстинктам и проследовала за Беллой в дальнюю комнату.

Комната была забита книгами в твёрдых обложках, давно вышедшими из печати; одни выглядели просто старыми, другие – совсем древними. Но историй о призраках там не было. Они хранятся кое-где ещё.

– Здесь ты найдёшь все ответы, какие ищешь.

Эллен разглядывала внушительную коллекцию. Там было слишком много книг. Чтобы просто пролистать их все, уйдёт несколько дней, а может, даже недель. Но у девочки не было этих недель; у неё в распоряжении были считаные часы. Колокольчик у входа зазвенел, и Белла отошла, чтобы встретить посетителя.

Эллен пролистала три или четыре книги и схватилась за голову в отчаянии. Она не справлялась. Нужно было успокоиться. Заглянуть в глубь себя. Включить воображение. Эллен сняла туфли, села на пол, скрестив ноги, и закрыла глаза, пытаясь очистить свой разум от беспокойства. И очень скоро она почувствовала себя легче воздуха.

Эллен показалось, что она парит. И когда она открыла глаза, так и было. Но ведь это невозможно. Девочка дважды с усилием моргнула, и когда открыла глаза, она снова сидела на полу со скрещенными ногами, а на коленях покоился огромный фолиант. Она назывался «История салемских ведьм». Эллен начала лихорадочно перелистывать пожелтевшие страницы, надеясь, что нужная информация сама её найдёт.

Так и вышло.

Целые главы книги были посвящены древним обрядам и ритуалам. Некоторые страницы внушали ужас. Эллен прочла кошмарный список запретных чар и тёмных заклинаний. На страницах были загадочные гравюры, изображающие сцены человеческих жертвоприношений и бессмысленных разрушений. Были картинки с трансформациями, от которых могли бы начаться кошмары – изображения невинных людей, корчащихся от боли, пока жестокие мучители превращали их тела в тела коз и жаб.