Стоящий сбоку молодой воин приложил к поднятой стрелке шлема ладонь, сложенную козырьком.

– У него, кажись, мешок какой-то поперек седла…

– Во-во, – буркнул Кузьма. – А ты Егор не подумал – вдруг в мешке том громовое зелье, которым пришлый иноземец давеча воз разворотил? Ворота-то у нас открыты, и мост опущен. Загонит коня в ворота, трут поднесет зажженный к мешку…

– Да погоди ты, говорю! Тебе лишь бы рубить да стрелять, все равно в кого!.. Слышь, Кузьма, кажись, это наш.

– Ага, с ордынской стороны – они все наши.

Будут скоро, – не успокаивался Кузьма, не снимая руки со скобы самострела.

Но более молодой сторожевой хоть и против солнца, но выглядел большее.

– Эх ты! – воскликнул он удивленно. – Глянь-ка, да это ж Семен!

У Кузьмы от удивления аж шлем приподнялся на густых бровях.

– Какой Семен???

– Да наш, Семен Василич, купец. И ордынец у него через седло перекинут!

Всадник был уже недалеко. Даже Кузьма сейчас уже разглядел, как тяжко, но упрямо тащит степная коняга на себе грузного купца Семена Васильевича вместе с его трофеем.

– Да я и сам теперь вижу… – растерянно протянул Кузьма.

– А за ним погоня, – спокойно произнес Егор.

Действительно, из-за лесистого холма вылетел десяток вооруженных всадников и припустил за беглецом, на ходу снаряжая стрелами луки.

– Успеет?

– Должон успеть, – рассудительно произнес Кузьма, вновь прилаживаясь к самострелу. – А первый щас точно нарвется.

Один из всадников вырвался вперед остальных и, подняв лук, выпустил стрелу навесом.

Описав широкий полукруг, стрела ударила в высокую луку деревянного седла позади всадника и расколола ее. Вслед за лукой по всему седлу зазмеилась широкая трещина. С башни Кузьме было видно, как побелело от напряжения лицо беглеца – сейчас он со всех сил сжимал ноги вместе, и только благодаря этому усилию седло не разваливалось на две части. Случись такое – всё! Ноги коня обязательно запутаются в спавших подпругах, а вторая стрела довершит дело по упавшей наземь мишени – в неподвижную цель степняк не промахнется.

– Давай, Кузьма, – прошептал молодой витязь.

– Не время…

Степняк на скаку выдернул из колчана вторую стрелу, наложил на лук, натянул тетиву… но стрела ушла в небо.

Болт русского самострела ударил в грудь кочевника, вмял в доспех из кожаных пластин железную нагрудную бляху и вышиб всадника из седла. Случись такое чуть ближе к крепости – и бляха вышла бы из спины стрелка. Сейчас же болт тоже был на излете, потому кочевник лишь шлепнулся спиной в грязь и духи степи на время забрали себе его сознание.

Остальные преследователи круто повернули коней. Один из них метнул волосяной аркан, захлестнул ногу незадачливого стрелка и потащил его по грязи, подальше от опасного места.

– Кажись, попал, – довольно осклабился Кузьма.

– С почином! – хлопнул его по спине Егор…

Семен Васильевич въехал в ворота и, сбросив связанного пленного на руки подбежавших дружинников, соскочил с коня. Сзади него плюхнулись в лужу половинки седла, расколотого ордынской стрелой. Всхрапнув, конь прянул назад и тут же запутался передними ногами в стременах и подпругах.

– Тихо, тихо, родимый!

Молодой парень поймал повод и похлопал коня по шее. Породистый скакун покосился на человека – и как-то сразу успокоился. У человека были сильные руки и необычное лицо, обрамленное короткими густыми волосами – таких лиц конь не видел в Орде.