– А вы знаете, как христианская церковь относится к самоубийцам? – прорезался голос ведущего.

– Да мне Сатана ближе! Кто здесь раб, там тоже раб, я хочу быть хозяином своей жизни и своей смерти! Хотя у меня здесь ничего уже не будет, и там тоже не будет…

Последней в списке была юная красавица модель, известная всей стране по репортажам желтой прессы. Нанятый киллер плеснул ей в лицо соляной кислотой и сжег глаза. Правый глаз врачам удалось спасти, и девушка жила надеждой хотя бы частично восстановить другой глаз и контуры лица. Ее уговорили участвовать в программе, пообещав крупную сумму на операцию, и она поначалу согласилась, но в последний день перед началом эксперимента категорически отказалась. Экран погас.

– Кто следующий? – поторопил Варвару Гвиадов.

– Последняя кандидатка внезапно отказалась, и я просто не успела провести необходимую работу, – оправдывалась Варвара, втайне радуясь, что хотя бы одна живая душа нашла в себе силы и разум отказаться от драконьих посулов.

– Число участников эксперимента – это константа, оно не может меняться, – напомнил Гвиадов. – Хотя чего лучше? Ее место займете вы, и не надо голову ломать! А чтобы у группы возникло полное доверие к вам, мы превратим вас в уродину, временно, разумеется.

– Сделаете мне грим, а может быть, наденете латексную маску?

– Обойдемся без маски. Мы запишем информацию об уродстве в ваше энергоинформационное поле, ведь люди видят вовсе не то, что есть на самом деле. Ваши спутники будут воспринимать ваше лицо как изуродованное, безносое, лишенное кожи, с одним слезящимся глазом. Вам даже придется прятать лицо под платком или повязкой вроде хирургической маски, чтобы не травмировать ваших новых друзей. Я ведь тоже выгляжу несколько иначе, чем вам представляется, – доверительно признался Гвиадов.

– А что, если участники просто разбегутся?

– Им некуда бежать, – успокоил ее Гвиадов. – И не вздумайте бунтовать! Для ваших подопечных есть только один выход – уход в развоплощение, добровольный или не совсем добровольный. А вы еще нужны нам!

Чтение редких книг и старинных переводов было любимым занятием владыки Вениамина в перерывах между службами в монастыре и поездками по епархии. Темный язык этих книг особенно нравился ему, как свидетельство недосягаемой глубины и святости. Но в тот раз древний фолиант так и не раскрыл своих тайн.

В дверь его кабинета постучали робко и деликатно, и юноша-секретарь доложил, что некий священник из отдаленного прихода настаивает на срочной встрече, хотя что срочного может стрястись в губернском захолустье, в дремотной тишине лесов и комарином гудении болот?

Настоятель чертухинского прихода отец Арсений ожидал владыку в тихой прохладной горнице, где иконы были украшены узорными полотенцами, а на окошках цвели терпкие герани и даже вместо занавесок были вывешены вышитые рушники – милая сердцу провинциальная старина. Батюшка был молодой, из московских «горящих» интеллигентов, вот только приход ему попался «едва теплый», сильно пьющий и в силу этого изрядно обнищавший. Епархиальному начальству были хорошо известны его подвижническое стояние в вере и попытки отрезвить местное население.

Подойдя под благословение, отец Арсений не стал ждать встречного вопроса и заговорил сам, горячо блестя темными глазами:

– Владыка, я сегодня видел бесов!

– Чтобы бесов или ангелов увидеть, еще сподобиться нужно, – рассудительно заметил владыка Вениамин.

Сам он постоянно видел бесов в людском обличье, и их привычный вид давно уже не пугал и не будоражил.