Сам он постоянно видел бесов в людском обличье, и их привычный вид давно уже не пугал и не будоражил.

– Не кипятись, батюшка! Лучше припомни, ты давно обедню-то служил? – Этим своевременным вопросом владыка аккуратно умерил пыл отца Арсения, точно прикрутил газовую горелку.

– Нынче утром, а что? – опешил отец Арсений.

Владыка промолчал, полагая, что все и так ясно. По церковному уставу, священник обязан выпивать остатки причастия, а если причастников было мало, то и остатки, соответственно, бывали велики. В последнее время даже в лучшие церковные кагоры добавляли столь агрессивные вещества, что явление зеленых человечков или хвостатых «недругов» заметно участились.

Конечно, их встречали и раньше. Бесов много раз видели святые отцы и хорошенько их рассмотрели. Главный отличительный признак беса – хвост и копыта, а то и птичьи лапы… Рожки могут быть малозаметны, крылья бывают велики, но могут и вовсе отсутствовать. Но для обычного, плотского человека эти мрачные сущности незримы.

– Молись, пастырь Божий, и служи почаще – что-то мне твой график не нравится: и обедни не каждый день, и всенощных маловато.

– Так ведь приход-то вымирающий, – пролепетал священник.

– Самое время поднять рождаемость!

– Да мы с супругой уже подняли – четвертого ждем!

– А ты среди прихожан пропагандируй.

– Для начала отрезвить людей надо, – в отчаянии воскликнул батюшка. – А то они дебилов нарожают!

– На том и порешим, – попытался завершить короткую аудиенцию владыка, поглядывая на отложенную книгу с шелковой закладкой.

За воротами дачной резиденции резко и хрипло завопил клаксон. Сигнал повторился еще и еще раз.

– Что это? – недовольно спросил владыка.

– Простите, владыка, я сразу не сказал. Молитвами святых отцов мне удалось поймать одного «ворога». Сейчас он там. – Батюшка кивнул на ворота резиденции.

– Ну-ка, ну-ка… Беса поймал, говоришь? Вот с этого и надо было начинать…

Двумя часами ранее отец Арсений вернулся домой с вечерней службы. Прихожан, как всегда, было мало. Две-три активистки из «партии белых платочков», как ласково называл их батюшка, вот и весь улов… Дома ждала его молодая матушка Таисия, она была снова беременна и измучена токсикозом, но держалась с надлежащим смирением. Дети уже поужинали, и матушка собрала на стол то немногое, что осталось в доме. Усмиряя дракона животного естества, батюшка с недавних пор старался есть как можно меньше, и это давало некоторый экономический эффект, но в этот раз батюшка не успел даже прикоснуться к пище.

– Что это? Вроде стучат, – встревожилась матушка, инстинктивно прикрывая живот прозрачной белой ладонью. Этот жест острожного чуткого материнства всегда трогал и умилял отца Арсения, но сейчас он с невольной досадой оглянулся на окно.

В стекло царапалась иссохшая старушечья рука.

– Батюшка, отец родной! – донеслось с улицы, и отец Арсений по голосу узнал свою усердную прихожанку бабку Саню.

– Хозяин кончается, соборовать бы нужно! – причитала Саня.

Муж рабы Божьей Александры, крепко пьющий скотник Самойла, уже полгода не вставал с постели. У Самойлы была белая горячка в последней стадии, от него давно отказались врачи, и только приходский батюшка заглядывал изредка.

Отец Арсений подхватил свой почти докторский чемоданчик. Внутри его саквояжа лежали небольшое плоское распятие, кадильница, псалтырь, икона и даже желтоватый, слежавшийся саван.

Самойлу давно уже перенесли из избы в дощатую пристройку, когда-то служившую душевой.