Из мира грез на землю его вернул звук шагов. Это были не те шаги, которые он слышал той ночью в хижине. Поступь была легкой, едва слышной…

Змеелов завертел головой, пытаясь различить в темноте неожиданного гостя. Он так напряженно всматривался в ночь, что заболела голова. И все равно он не заметил, как невысокая тонкая тень приблизилась к нему и села рядом.

– Здравствуй, любимый, – тихо сказала тень.

У змеелова на мгновение замерло сердце. А потом застучало гулко и быстро, словно он только что забрался на неприступный склон.

– Ты?! – Он дернулся всем телом, желая заключить ее в объятия.

– Не шевелись, – резко сказала она.

– Но почему?!

– Не спрашивай меня… Просто не двигайся. Мне так будет легче разговаривать с тобой.

– Ты не любишь меня больше? – спросил змеелов.

– Глупый, – тень рассмеялась. В скалах словно ожили десятки серебряных колокольчиков. – Я люблю тебя еще больше… Разлука не всегда убивает любовь. Иногда она, наоборот, усиливает ее.

– Как ты оказалась здесь? Тебе нельзя уходить так далеко от дома… Да еще одной!

– Теперь можно, любимый. Теперь можно… – В ее голосе прозвучала горечь.

– Но почему? Что случилось?.. Твой отец умер?

– Скажи, ты нашел ее?

– Кобру?

– Да.

– Нет, я не смог, – змеелов сокрушенно покачал головой.

– Ничего… Не горюй, любимый, у тебя все впереди.

– Надеюсь. Скажи, это на самом деле ты? После встреч с шутом и горбуном я боюсь верить своим глазам и ушам… Это… Действительно ты?

Девушка долго молчала, прежде чем ответить. Чем дольше длилось это молчание, тем страшнее становилось змеелову. От предчувствия чего‑то ужасного и непоправимого сжалось сердце.

– Я умерла, любимый, – едва слышно прошептала тень.

На змеелова словно вылили ведро ледяной воды. Он потерял дар речи. В голове все смешалось.

– Исполни мою просьбу. Мою последнюю просьбу… Не убивай сам себя. Дойди до деревни. Я знаю, тебе сейчас очень плохо… Но ты можешь это выдержать, я знаю. Я верила в тебя, любимый… И теперь верю снова. Ты дойдешь. Только не сдавайся. Идти осталось совсем немного. Не сдавайся… Я люблю тебя. И я буду ждать тебя там… За рекой.

Тень шевельнулась. Лица змеелова что‑то коснулось… Неуловимое, легкое, прохладное… Словно дуновение весеннего ветерка на рассвете.

* * *

Ночь была на исходе, когда змеелов проснулся. В ушах до сих пор звучал ее голос… Что это было? Сон? Видение?

Змеелов лихорадочно перебирал в голове все возможные объяснения. Он не верил в вещие сны. И еще меньше верил в привидения… Но тягостное предчувствие не покидало его. Как бы то ни было, он должен идти. Мысль о самоубийстве больше не посещала его.

Змеелов двигался так быстро, как только позволяла больная нога. Она уже начала понемногу заживать и теперь змеелов почти все время шел, а не полз.

Однажды ему повезло, и он поймал крупного ужа. Змеелов съел его сырым, лишь содрав кожу. Это придало ему сил и немного притупило чувство голода. Хотя сейчас он с удовольствием бы съел не одного, а добрый десяток таких ужей. Зато с водой трудностей не было – короткие, но обильные дожди шли почти каждый день.