- А чего тебя к Ковалям занесло? - Никита шмыгнул носом.

- Химик оставил. Сказал, там я ничего не испорчу. Несправедливый он. Разве я чего портил?

- А Танюху?

- Танюха сама, я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!

- Ладно, ладно… я не Химик, не оправдывайся. Ну так что там с Ковалем?

- Младшего Коваля ночью зарезали. Тихо, никто не слыхал. Пропали бабки, кое-какой хабар… это старший Коваль обнаружил. На хазе шестнадцать рыл, охрана клянется - никто не выходил, значит, убийца все еще там. И, прикинь, никто этого вроде сделать не мог! Дверь изнутри заперта, ключ торчал в замке. А Ковалю едва башку не отхватили, горло перерезано… Крови натекло… Ну и пропало много, и бабки, и барахло - так Михаил сказал… Орет, никого не выпущу, пока убийцу не найдем.

- А я здесь при чем? Я Коваля не убивал.

- Не, без вопросов! Не в том дело - ты убийцу и найдешь! Михаил обещал, что половину украденного хабара даст, там одной налички тысяч двадцать было, прикинь!

- Так я ж…

- Не боись! Я Ковалю конкретно расписал, что ты крутой сыщик.

- Я? - Хромой остановился, пришлось и Никите притормозить.

- Ты, а кто же? Химик-то умотал, понимаешь? У Химика котелок варит, он бы просек, что там к чему. День бы походил хмурый, второй, позаглядывал бы везде - и вычислил убийцу, небось не сложно-то. А я не того… я больше насчет пострелять, чем подумать. Ну и другой там народ в лагере то же не того… - Пригоршня покрутил головой. - Не интеллигентные, короче, все парнищщи, я бы даже сказал: наоборот. Охотники всякие дремучие, сталкеры, которые годами за Периметр носу не кажут. Соль Зоны, причем не йодированная. - Никита зашагал дальше, потянув следом Хромого, которого ухватил за рукав. - А ты - человек образованный, с понятиями, хоть и молодой. Я рассказал, как ты Пустовара вычислил, как его на глазах у вояк грохнул, мол, ты спец. Да не волнуйся, главное, дело-то плевое! Мы ж все на базе Ковалевской торчим - все, кто ночью был. И убийца тоже, никуда он не делся. Тут только правильно выбрать. А Михаил обещал, что тому, кто найдет…

- А если я не смогу найти?

- Странный ты, Хромой. Как это не сможешь? Мы ж все, кто ночью был, там и…

- Ага. - Хромой задумчиво окинул взглядом рослого спутника. - Я вот сперва подумал, почему Коваль тебя вообще выпустил… потом понял: ну точно, ты вне подозрений. Типа, сталкер Петров, «санта симплицита»… Кстати, слышал анекдот? Сталкер Петров встречает контролера, а тот говорит: никогда не видел бюрера с ружьем… Э, погоди, куда ты меня ведешь?

Густые заросли сменили редколесье, земля пошла под уклон, все чаще встречались сырые впадины. Кривые, чахлые деревья росли все реже.

- Ну, - Никита замялся, - тут еще в одно место зайти надо.

- Какое еще одно место?

- Так это… Я же тебе толкую: грубый народ у Ковалей, дикий, лесной. Приведи, говорят, Шамана. Шаман, типа, убийцу враз укажет. А я думаю, такой хабар Шаману жирно будет. Лучше пусть нормальный человек заработает и со мной поделится…

- Да погоди ты про хабар! - Хромой поморщился. - Что за Шаман? Кстати, мой ПДА показывает впереди болото.

- А! Так ты не знаешь? Точно, ты же здесь недавно! - Улыбка Пригоршни сделалась и вовсе лучезарной. - Тогда тебе интересно будет.

- Чего интересно? Там болото!

- Так я и говорю, Шаман на болоте живет. Он не любит, когда людно, на болоте прячется. Да ты не беспокойся, оно небольшое, скоро на месте будем. Вон, гляди, тропа - это уже к его домику ведет.