Я поднялся на ноги и слегка перегнулся через стол, глядя ей прямо в глаза.

– Кто ты, Равинга? Какая цель  заставила тебя искать кого‑то?

Она помедлила, а затем мягко опустилась на табурет, на котором сидела раньше, и жестом указала мне на мое место.

– Я Равинга, изготовительница кукол… Она снова заколебалась, и я перебил ее:

– И не только их. Возможно, и императоров, кукольница? Но люди – это не то, что можно сделать – кроме как их собственными действиями.

– Все мы есть часть Духа нашей земли, а также Высшего Духа. Ныне заволновалось то, что уже однажды пыталось оборвать связь между людьми и их миром. Есть Воля, которая считает себя превыше всего. Я – одна из немногих, которых можно называть наблюдателями. Стражами. – Она вытянула руку на свет, и я ясно увидел шрамы, очень похожие на те, что были и у меня. – Я танцевала с мохнатыми в свое время, поскольку у них есть своя роль в действе, которое нам предстоит, как уже было давным‑давно. Я не знаю, когда Тень надвинется на нас – сейчас она только испытывает свою силу. И нам нужен император, который в час нужды сможет призвать Дух не только своей собственной страны, но всех Внешних земель, мужчин, женщин, животных, самой земли.

– И ты уверена, что я могу это сделать? Она пробежала пальцами по жезлу, лежащему перед ней.

– Был бы он сделан, если бы я не была уверена?

– Я… я не тот, кого ты ищешь! – Все прожитые мной годы оспаривали ее правоту.

– Ты станешь тем, чем сам себя сделаешь, Хинккель. Подумай над этим. Иди спать, скоро уже утро.

Вот так резко она отослала меня. Она была бледна, данные мне объяснения лишили ее сил. Казалось, для нее это стало почти таким же испытанием, как те, что прошел я. Я взял арфу, пробормотал пожелание доброй ночи и оставил ее смотреть на жезл власти.

Я много думал над ее словами, и сон не скоро пришел ко мне той ночью. На этот раз Мурри не отправился прятаться, а разделил со мной комнату.

– Брат, – я провел пальцами по струнам кифонгг, приглушив звучание аккорда, – что нам теперь предстоит?

Он вылизывал переднюю лапу, но поднял голову, чтобы посмотреть мне в глаза.

– Многое, – коротко ответил он.

В тот момент я изо всех сил желал оказаться снова в маленькой хижине, которая была мне домом, прежде чем начались все мои приключения. Я был тем же, кем был, – как может подобный мне стремиться стать императором? Я никогда не хотел власти – пасти стада, собирать водоросли да ездить торговать в город – такой была вся жизнь, которую я знал, и на большее я не годился.

– Не так, – проурчал Мурри.

Я уронил руку на колено и посмотрел на клеймо на ладони. Воспоминания живо и ярко встали перед моим взором. Я слышал сквозь стены комнаты, видел за пределами дома, города…

Песчаные коты во всей своей грациозной красоте танцевали под ночным небом. Они пели свою урчащую, рычащую песнь. Там была такая свобода, такое единство с Высшим Духом… У меня свело мускулы. Мне хотелось броситься вон, снова стать одним из них, частью их мира.

Затем я снова встретил черного леопарда и его ревностно охраняемый шар. Я снова потер руки и посмотрел на оставленные на них отметины. Еще были огненные горы, предательская поверхность соляных озер, переплетение лоз…

Мне так хотелось вернуться на свое старое место на крыше собственного дома, где я мог смотреть на звезды, открыв сердце и разум Духу земли, в которой был рожден.