Тот ответил ему долгим взглядом. Подружка Крутобока прижала уши и выставила вперед лапу. Она вся дрожала от страха, обезумевший взгляд ее перебегал с одного кота на другого.

— Успокойся, Милли, — приказал Крутобок.

Огнезвезд вытянул шею и снова принюхался, словно никак не мог поверить в то, что видел.

— Двуногие не убили тебя… — прошептал он и запрокинул голову к луне. — Слава Звездному племени…

Изумленные возгласы послышались со всех концов поляны.

— Крутобок вернулся!

— Должно быть, все-таки удрал от Двуногих!

— Как же он выжил?

— И как нашел нас?

— Что же теперь будет с Ежевикой?

«Что будет с Ежевикой?» Остролапка украдкой посмотрела на отца. Огнезвезд провел целую ночь, оплакивая Крутобока и прощаясь с ним, а потом назначил Ежевику глашатаем вместо погибшего… Но раз Крутобок жив и вернулся, то…

Ежевика во все глаза уставился на Крутобока.

— Ты все-таки нашел нас! — прошептал он, бросаясь вперед и прижимаясь щекой к щеке серого воина. В голосе его звучала искренняя радость, но в глазах поселилась растерянность.

— Где ты был все это время? — спросил Огнезвезд.

Крутобок не ответил. Он по-прежнему не сводил глаз с Огнезвезда, но взгляд его был полон горечи.

— Ты не дождался меня.

Огнезвезд поморщился, как от удара.

— Я не мог.

Крутобок медленно кивнул головой.

— Ты не мог рисковать жизнями своего племени, оставаясь в лесу.

— Если бы речь шла только о моей жизни… — Огнезвезд обвел глазами свое племя и, понизив голос, закончил: —… я ждал бы тебя до самого конца.

Шерсть зашевелилась на спине у Остролапки — это остальные Грозовые воины проталкивались сквозь толпу, чтобы поприветствовать своего друга.

— Крутобок! — выскочил вперед Дым. — Живой!

Ягодка, Орешинка, Уголек и Долголап возбужденно толпились рядом, обнюхивая вернувшегося кота и дружески прижимаясь к нему.

Крутобок терпеливо сносил проявления их радости.

— Дайте ему передохнуть! — прикрикнула Листвичка. — Он едва на лапах стоит.

— Но ведь он — живая легенда! — возмущенно пискнула Остролапка, когда Листвичка взмахом хвоста бесцеремонно отогнала всех от Крутобока.

Белка первой перевела взгляд на кошку, стоявшую рядом с Крутобоком, и спросила:

— А ты кто такая?

— Это Милли, — пояснил Крутобок. — Я встретил ее у Двуногих.

Белка даже поперхнулась от удивления.

— Домашняя кошка… прошла весь путь вместе с тобой?!

— Один бы я никогда сюда не добрался, — признался Крутобок.

— Ты шел по нашему следу? — прищурил глаза Ежевика.

— Нет, — покачал головой Крутобок. — Мы шли сами по себе.

— Сначала мы искали место, где жил Крутобок прежде, — вступила в разговор кошка. Голос ее звучал необычно твердо для такого хрупкого создания, и Остролапка с удивлением пошевелила усами. До сей поры ей казалось, что все домашние кошки ласково мурлычат, как Ромашка.

Свалявшаяся шерсть Крутобока встала дыбом при воспоминании об этом возвращении.

— Когда мы пришли, то леса уже не было… Ни котов, ни дичи, ни кустов, ни деревьев — только вывороченные с корнем стволы и чудища повсюду.

— Но как вы догадались, в какую сторону идти? — спросила Листвичка.

— Мы встретили Горелого.