— Тихо! Сиди смирно, — Тарле схватил мужика за рукав.

— Не балуй, барин! — в руке у Тишки сверкнул нож. — Перекрещу ножиком-то! Не балуй!

Но Иван Карлович быстро вырвал оружие из рук мужика. Тот вскрикнул, почувствовав железные объятия тонкой руки худощавого человека.

— Отпусти, барин! Отпусти! Вот холера! Так сжал, что и не пикни! А на вид хилый.

— Сиди тихо, Тишка. Волков не тронет тебя. Я слово дворянское даю тебе в том. Расскажешь, все чего знаешь, и катись с деньгами восвояси.

— А не обманешь? — снова спросил Тишка. — Пытать не учнешь ли в сыскной части?

— Слушай, хам, я уже дал тебе слово дворянина. Как смеешь ты, скотина, ставить мое слово под сомнение? Сказал, что не будет пытки и ничего плохого не будет. Нам дела до тебя нет никакого. Нам про вурдалака знать все надо.

— Да ты чего, барин? Я ничего! Я со всем доверием. Все скажу, как надо. Отпусти только.

— Вот так-то лучше…

2

Канцелярия Юстиц-коллегии в городе Москва.

Ровно через час Тарле втолкнул Тишку в кабинет, где сидел Волков, занимаясь чтением бумаг.

— Вот вам, Степан Андреевич, презент.

Надворный советник поднял голову и с недоумением стал разглядывать мужика.

— Не иначе разбойника поймал, Иван Карлович, — спросил он. — Такого человечишку за одну рожу в остроге держать.

— Сие завсегдатай трактиров Тишка, — представил гостя Тарле, — личность темная и с законом состоящая не в ладах. С вами же, господин надворный советник, сей Тишка знаком заочно. Наслышан о вас, и встречаться большого желания не имел. Так ли, Тихон?

Мужик мял жалкую шапченку в руках и низко поклонился.

— И к чему нам сия парсуна? — спросил Волков. — Мы не разбойниками сейчас занимаемся, почтенный Иван Карлович.

— А вы, Степан Андреевич, имечко сего мужика расслышали? Сие Тишка из дому Кантемиров!

— Что? — Волков вскочил со стула. — Тишка? Холоп князя Антиоха?

— Он самый! Беглый холоп, Степан Андреевич.

— Вот как? — Волков оживился. — Значит ты живой?

Тишка удивился и осенил себя крестным знаменем.

— Живой я, ваше высокоблагородие. Как истин бог живой.

— А в доме барина твоего давно похоронили тебя. Знаешь ли про сие?

— Не слыхал про то, барин. Да и в бегах я. Прячусь более. Кабы не выдал кто. Народишко-то какой ныне? За полушку продадут. А на беглых сыск ведут. Сам, поди, знаешь.

— А как давно ты в бегах? — спросил Волков.

— Дак почитай месяца три, ваше благородие.

— Три? Странно сие! Сыска по сему делу нет. И все в дому говорят, что де исправно служил Тишка барину, да помер от чахотки.

— Чудно сие, барин, — ответил Тишка.

— Чудно. А ты про это не слышал?

— Дак в бегах я. Более молчал про то кто я и откуда. А про дом Кантемиров не спрашивал.

— Стало быть, не знал ты, что вместо тебя в доме иной человек под твоим именем служит? — спросил Волков.

— Дак откудова мне знать про то, барин? Я сбег и про то не ведал.

— А имени не сменил? — спросил Волков.

— Имени? А чего менять-то? Мало ли Тихонов на свете бродит? В одной Москве с тыщу, а то и более.

— А скажи мне, Тишка, с чего ты сбежал? Али барин обижал тебя?

— На барина жаловаться грех.