Он взглянул на нее с наигранной беспечностью.

Она слегка улыбалась.

— Я не собираюсь попадать в эту ловушку, — к Пеппер возвращалось ее ехидство. Тор с улыбкой возразил:

— Тебе следовало бы заметить, что я перестал расставлять ловушки и забрасывать удочки. С тобой это бесполезно.

— Это отрадно, — ответила Пеппер. Тор как будто развеселился, но его не оставляло недоумение.

— Так ты не предпримешь попытку прибрать меня к рукам?

— И не подумаю.

— Не забросишь петлю мне на шею?

— О чем ты говоришь! — возмутилась Пеппер.

Он сощурился:

— А если я предложу тебе уехать немедленно?

— Надеюсь, я смогу остаться до утра? А едва рассветет — уеду.

— И не выскажешь мне ни одного упрека?

— Ни слова не скажу.

— И не прольешь ни слезинки.

— Тебе не видать моих слез, — торопливо ответила Пеппер.

— Просто так возьмешь и уедешь?

— Только соберу вещи. Казалось, Пеппер отвечала вполне искренне.

Тор сказал неожиданно мрачно:

— На твоем месте я не говорил бы о сборах с такой готовностью.

Пеппер расхохоталась, пытаясь сообразить, насколько серьезно он ее расспрашивал, но не желая испытывать его чувства. Атмосфера разрядилась, она и должна была оставаться легкой и непринужденной. Иначе они начнут нервничать, подгонять ход событий, а окончательно решать исход их отношений было еще рано.

— Это не готовность. Это — смирение, с которым женщина встречает желания своего господина.

Он просиял:

— Значит, я господин?

— Только пусть это тебе не вскружит голову! — предостерегла Пеппер.

— Так какой же властью я наделен?

— Безграничной… в разумных пределах.

— Ты допускаешь противоречие в определении.

— В моем словаре эти понятия не противоречат друг другу.

— Может быть, в виде исключения, ты объяснишься поподробнее? — игриво потребовал Тор.

— Не вздумай просить, чтобы я почистила тебе ботинки.

— Понятно. А если я прикажу готовить?

— Пожалуй. Только лучше меня попросить.

— А если захочу, чтобы ты для меня танцевала?

— Ты в душе — турок? — удивилась Пеппер.

— Почему турок?

— Гаремы, — кратко пояснила она.

— Я задал вопрос, — напомнил Тор.

— Зависит от того, какой тебе нравится танец и как ты мне «прикажешь».

— Теперь я понимаю, что значит «в разумных пределах».

— Я была уверена, что ты в этом разберешься, — одобрила Пеппер.

— Значит, просить, а не приказывать.

— Такой уж у меня нрав, — пожала плечами Пеппер.

— Значит, плетку придется выбросить?

— Это будет самое разумное.

— Послушай, Диана…

— Что, Тор, мой повелитель?

— У меня уже есть просьба.

— Не забудь сказать «пожалуйста».

Наклонившись над ней. Тор что-то прошептал ей на ухо.

Взгляд Пеппер затуманился, казалось, она смотрела внутрь себя.