-  Ату ее! - закричал Друцкий, поравнявшись с собаками. - Ату!

    Зверек, надеясь на чудо, свернул под куст с высокими голыми ветвями, но охотники, уже обогнав собак, послали лошадей следом, перелетели крону и опустились рыжей почти на голову. Андрей взмахнул рукой, впечатывая кистень ей в макушку, хищница закувыркалась. Резко нагнувшись, княжич поймал ее за хвост, но тут подоспевшие псы, забыв приличия, тоже прыгнули, вцепились в тушку - и в руке Федора Друцкого остался лишь хвост. Тушку уже раздирали в клочья его любимцы Расстега и Кроша.

    -  Вот шкодники! - беззлобно засмеялся разгоряченный погоней княжич. - Всю охоту испортили! Чего теперь людям покажем?

    -  Скажем, честно поделили, - осадил гнедого Зверев. - Половину нам, половину им. По длине мерить - как раз так и выходит.

    -  Да, - вздохнул княжич и протянул хвост гостю: - Кажется, это твоя добыча, княже. Ты ее сбил.

    -  Кто первым схватил, того и добыча, - отказался Андрей. - Закон охоты. Собаки, вон, и вовсе считают, что это они главные. Кому что досталось, тому и принадлежит.

    -  Как скажешь, княже. - Друцкий продел хвост в кольцо уздечки, привстал на стременах: - Архип! Архип, ты где? Барон, вы не видели моего боярского сына?

    -  Помнится, он еще с милю назад отстал, Федор Юрьевич, - вежливо склонил голову в горностаевой шапке иноземец.

    -  Нехорошо… - потянул левый повод княжич. - Поехали по следу, глянем, куда делся.

    -  А как же собаки?

    -  Пусть их, - отмахнулся Друцкий. - Догрызут, нагонят. Азарта в них больше нет, не потеряются. А вот Архип…

    К счастью, уже через несколько минут они увидели скачущего по взрыхленному снегу боярина. Шагов за пять тот скинул шапку, поклонился:

    -  Прости, княже, ветки не заметил. Пока поднялся, пока мерина поймал, пока в седло… Вас уже и не видать. Как ветер неслись.

    -  Не зря неслись, - выдернул из кольца лисий хвост Федор Юрьевич. - Вот, красного зверя взяли. Держи, жалую.

    -  Благодарствую, княже, - поклонился боярин и спрятал подарок за пазуху.

    Может, и безделица - но дорого внимание. Да и дело для пушистого хвоста найдется. Кто их по десятку на шапку нашивает, чтобы уши да щеки в мороз не стыли, кто на одежду или упряжь - для красоты. А кто и писарю отдаст - песок с грамоты смахивать после того, как чернила высохли. Тут ведь прикосновение нежное требуется: присохшие крупинки стряхнуть, но чернила не смазать.

    Назад охотники пробирались шагом, а потому выехали на поле где-то часа через два. Здесь, оказывается, все уже переменилось. Пострадавшие и провинившийся сокольничий исчезли, зато на траве раскинулось покрывало, уставленное блюдами с пирогами, кусками убоины, полными пенного пива кубками. Что было неприятно: подтаявшая на солнце земля вокруг оставалась еще сырой и холодной - возле угощения не приляжешь. Однако Федор Юрьевич без предисловий подскакал к столу, наклонился с седла, ловко подхватил один из кубков и, не пролив ни капли, тут же опрокинул в рот. Бояре захлопали, приветствуя ловкость хозяйского сына, перевели взгляд на Андрея. Ему, князю Сакульскому, всяко полагалось «подходить к столу» прежде них.

    -  И-и-и-эх! - Нацелившись на самый крайний, серебряный кубок, Зверев подскакал к нему, с силой сжал ноги, качнулся почти до земли и, расставив пальцы, подхватил сосуд под днище. Выпрямился, одновременно поднося его к губам.