— Простите, вы здешний? — поинтересовался Степаныч.

— Я-то здешний, — ответил старик. — А вот вы, я вижу, приезжие.

— Мы ваши соседи из Грузина, — пояснил Степаныч.

— Что, там грибов нет, раз вы сюда пожаловали?

— С грибами у нас все в порядке. Скажите, вы не знаете, где здесь НИИ находится?

— НИИ радио... радионуклеидов, — внес ясность Петрович.

Старик усмехнулся.

— НИИ радиоизотопов, — поправил он.

— Вот-вот, — кивнул Петрович.

— А зачем он вам?

— Там сторож работает, — нерешительно произнес Степаныч, — мой родственник. Двоюродный брат. Хотел повидаться. О жизни поболтать...

— Я, ребята, в этом НИИ двадцать лет проработал, — сказал старик. — А теперь уже шестой год как на пенсии. Грибами только и питаюсь. Денег-то на жизнь не хватает. Только нынче год выдался неурожайный.

— Так где этот ваш НИИ находится? — нетерпеливо спросил Петрович.

— Тут недалеко.

Старик объяснил, как добраться до НИИ радиоизотопов, и приятели, сразу повеселев, направились в указанном направлении. Стоял августовский вечер. Звезды горстями были рассыпаны по черной скатерти неба. Запах леса приятно щекотал легкие. Вскоре Петрович и Степаныч оказались возле трехэтажного кирпичного здания. Подойдя к входу, бомжи увидели обшарпанную красную табличку.

— Северо-Западный научно-исследовательский институт радиоизотопов, — прочитал Петрович.

— Ну и где здесь твой спирт? — спросил Степаныч.

— В лаборатории.

— А где лаборатория?

— Я же говорил, во флигеле.

— А где флигель?

Петрович оглянулся по сторонам.

— Давай обойдем вокруг, — сказал он.

Они обогнули здание и за углом увидели деревянную одноэтажную пристройку.

— Здесь, — прошептал Петрович.

— Ты уверен?

— Точно здесь.

Бомжи заглянули в окно флигеля.

— Ни черта не видно, — заметил Степаныч. — Ты фонарик взял?

— А как же!

Петрович хлопнул по карману, в котором лежал казенный фонарик, прихваченный им со спасательной станции.

— Ты уверен, что здесь нет сигнализации? — поинтересовался Степаныч.

— Какая тут сигнализация! — махнул рукой Петрович.

Он поднял с земли булыжник, разбил стекло, просунул руку в образовавшийся проем и, щелкнув шпингалетом, открыл окно.

— Готово, — сказал он. — Ну-ка помоги.

Степаныч помог коллеге забраться в помещение. Поднявшись, Петрович подал приятелю руку, и вскоре подельники оказались в лаборатории НИИ. Петрович включил фонарик. Луч света проскользнул по комнате, размеры которой не превышали тридцати пяти метров. В помещении находились несколько столов с оборудованием и пара шкафов со стеклянными дверцами.

— Ты посмотри там, — Петрович показал на шкафы, — а я на столах.

Бомжи принялись за дело. Степаныч перерыл шкафы, но не нашел ничего, кроме папок с документами и стопки старых журналов. Петрович в это время осмотрел столы, на некоторых из них стояло оборудование, на других не было ничего, кроме пыли. Помещение выглядело заброшенным, работа, должно быть, замерла в нем давным-давно.

— Ну и где твой спирт? — спросил Степаныч.

Петрович растерянно оглянулся по сторонам, осветив комнату фонариком. Вдруг луч света замер на тумбочке, находившейся в углу. Бомжи подошли к ней. Петрович наклонился и открыл дверцы. В тумбочке стояло несколько пустых бутылок.

— Мать твою! — ругнулся Степаныч.