– А почему не сейчас? – крикнул кто-то. – Зачем ждать ночи? Нас не удивишь возней под кустами, но вот диких кошек еще никто не приручал на наших глазах. Давай, Валдис, задери ей юбки!

Каким-то чудом Эмбер удалось удержать возглас протеста. Только потом она осознала, что до крови прокусила губу. Но протестовать и не потребовалось: Валдис повернулся к говорившему и бешено сверкнул глазами, заставив его отпрянуть.

– Не указывай мне, что с ней делать! С кем бы я ни возился под кустами на ваших глазах – эта девчонка особенная, а не какая-нибудь грязная шлюха. Как только я вернусь домой, она станет моей постоянной любовницей, и вы будете уважать ее так же, как мою сестру и будущую жену, кто бы та ни была. Она станет дешевой игрушкой не раньше чем надоест мне. Вот тогда делайте с ней, что хотите, а до тех пор следите за тем, что мелют ваши поганые языки!

После этого Эмбер уже беспрепятственно бродила по маленькой долине, переходя от одной веселящейся группы к другой и везде притворяясь, что пьет. Валдис ограничился тем, что дал ей игривого шлепка по заду, потом занялся карточной игрой. Постепенно вокруг него и его партнеров собралась большая часть бандитов, сопровождавших игру возгласами то одобрения, то разочарования. Изрядно подогретые вином женщины, видя такое невнимание, направились к озерку мыться, за что Эмбер мысленно возблагодарила Бога.

Солнце между тем продолжало клониться к горизонту, и наконец густая тень, которой она ждала с таким нетерпением, накрыла и кострище с тлеющими углями, и висящий над ним котелок. Вскоре в костер должны были подбросить дров для тепла и снять котелок, чтобы приняться за ужин. Оставалось не так уж много времени для осуществления задуманного. На Эмбер давно уже никто не обращал внимания, и ей не составило труда оказаться у кострища. Она как можно незаметнее достала из-за корсажа мешочек и развязала его, от нетерпения едва не вывалив грибную кашицу в золу. Но стоило ей склониться к котелку, как сзади раздался резкий окрик:

– Чем это ты занимаешься?

Это был один из бандитов, отошедший от картежников в поисках непочатой бутылки. Эмбер стоило огромного труда сохранить хладнокровие.

– Подумай – отгадай, – невнятно и беспечно ответила она, подняла с земли половник и начала помешивать в котелке, как ни в чем не бывало. – На мой взгляд, я мешаю свиное пойло, чтобы не пригорело. Вам, свиньям, только бы пить да играть, ну а я не ем подгорелого…

– Что ты к ней пристал? – с подозрением спросил Валдис, бессознательно выручая Эмбер. – Учти, я все вижу! Не поздоровится тому, кто у меня за спиной подгребает к моей девчонке.

Эмбер испустила бесшумный вздох облегчения и продолжала, слегка покачиваясь, мешать содержимое котелка. Немного погодя она огляделась: все снова отвернулись от нее. Тогда она вывалила раздавленные грибы в варево, молясь при этом, чтобы никому не пришло в голову обратить на нее внимание именно в этот момент. Мешочек она не решилась выбросить и снова сунула его за вырез платья. Еще немного повозив половником в котелке, она отошла от кострища. Взгляд ее немедленно нашел Арманда, который выглядывал из-за кактуса – весь внимание. Она подмигнула ему, и мальчик улыбнулся: первая часть плана была осуществлена.

Эмбер отошла в дальнюю часть лагеря, нашла участок не совсем вытоптанной травы, прилегла и притворилась спящей. Несколько бандитов остановились рядом и начали обмениваться грязными шуточками, но это не встревожило ее после недавней отповеди Валдиса.

– Эй, Валдис! – окликнул кто-то. – Твоя девчонка так перепила, что теперь валяется в траве вроде последнего выпивохи!

– Вам-то что за дело? – огрызнулся тот. – Смотрите за своими женщинами, а моя пусть спит и набирается сил.