Отец многодетного семейства впал в буйство и порубил топором свою жену и пятерых детишек? Так это потому, что он у себя в погребе откопал какие-то проклятые украшения, а вовсе не потому, что продал их, пропил все деньги и словил белую горячку.

Юная красивая гимназистка повесилась прямо в парке около гимназии? Это её дух Белой господицы заколдовал, а вовсе не милые стервы-однокурсницы, сживавшие со свету на протяжении нескольких лет учёбы, довели до черты.

Так что при всём уважении к Афанасьеву, но это уже слишком. В общем, я не выдержал.

– Это всё газетчики, – пытаясь точно извиниться за суеверный тон нашего разговора, сказал я. – В основном они освещают новости столицы, поэтому и кажется, что только там убивают, грабят и скандалят. На самом деле везде одно и то же, просто процент заселения столицы, ясное дело, куда плотнее, чем в провинции.

– Дело не только в этом, – хмыкнул довольный Афанасьев, который, очевидно, только и ждал часа, чтобы это сказать. – Просто земля и вправду там проклята. Златой.

Сестре это явно не понравилось.

– Святая Злата, – начала она с дрожащим от возмущения голосом, – не проклинала рдзенскую крепость. Это Создатель ответил на её молитвы и наказал их за грехи.

– Это так учат в вашем монастыре? – уточнил Афанасьев.

Марина сдержанно кивнула.

– Потому что так и было.

– То есть никакой роли ведьмовство Златы не сыграло? – ехидно улыбнулся профессор.

Скосив глаза, Сестра молча откусила ещё кусок пирога и предпочла долго и тщательно жевать его, избегая ответа.

– Так вот, – торжествуя, продолжил Афанасьев, – судя по различным источникам, Злата не просто сожгла рдзенскую крепость с помощью заклинания. Она уничтожила один из источников Золотой силы, потому что после пожара на протяжении долгих лет на ближайшей территории стало невозможно жить. Многие историки упоминают духов и чудовищ, которые развелись там в огромном количестве.

– Духов и чудовищ? – хмыкнул я и тут же об этом пожалел. – Скажите, что верите ещё в людоящеров и Ложу Подгорных Хранителей.

На этот раз Шелли превзошёл самого себя в познании ратиславского языка, потому что неверно услышал каждое слово:

– Ложить под гору хоронить?

Мы втроём не сдержали смех, за что пришлось тут же извиняться перед доктором.

– Простите, уважаемый, – усы Афанасьева аж зашевелились, как две огромные волосатые гусеницы, так он дёргал губами, пытаясь сдержать рвущийся наружу хохот. – Это так, наша местная байка.

– Бабка?

– Легенда, – пояснил я и перешёл на брюфоморский. – Некоторые люди в Ратиславии, причём в основном из числа более просвещённых, верят в дикие вещи. Якобы Ратиславию когда-то в стародавние времена пытались захватить людоящеры, а государством, как и всем миром, правит не император, а некая тайная Ложа Подгорных Хранителей, организованная лойтурцами. Такие теории легко ложатся на всеобщую неприязнь к лойтурцам.

Шелли переглянулся с Афанасьевым настолько серьёзно, что мне стало даже обидно. Над сумасшедшими, что верят в Ложу, столько шуток, что можно бесконечно перечислять. Больше только про ратиславцев и людоящеров.

– Вы продолжаете испытывать какой-либо скептицизм по этому поводу? – лукаво спросил Афанасьев. Вид у господина профессора ну чисто бесовской, когда он с таким превосходством улыбается в свои усы.

– Ладно, вопрос закрыт. Хотите сказать, в те времена популяция монстров была и вправду… большой? Допустим. Куда они в таком случае все исчезли?

– Вымерли. Как и любой животный вид, который лишается своего источника пропитания, духи Нави постепенно перестали существовать.