- Ваше Высочество! – осуждающе покачала головой я. – Ну, разве можно так говорить! Ну, сказали бы «Эта дама не столь мудра, сколь можно было бы ожидать от благородной женщины её возраста» или что-нибудь в этом роде.

- Я непременно познакомлю тебя с моим гувернёром, - пообещал он. – Ты только напомни мне потом. Так вот, при других обстоятельствах я бы, конечно, не стал церемониться с этой самозванкой. Но, к сожалению, присутствие родителей всё меняет. Теперь я уже не могу просто дать ей пинка под зад.

- Ваше Высочество! – вновь укоризненно воскликнула я.

Он нахмурился.

- Тебя определённо следует выдать замуж за гувернёра. Или нет, - видимо, что-то ему в этой идее не понравилось, впрочем, так же, как и мне, - лучше я, когда наступит время, отдам тебе на воспитание своих детей. Ты будешь им объяснять, как говорить можно, а как не подобает. Как тебе такая мысль?

- Меня, пожалуй, устраивает, но навряд ли то же самое можно будет сказать о Ваших родителях. А уж той даме, с которой вы танцевали на балу, эта идея точно не понравится.

- Значит, ты согласна, что за стеной сейчас сидит не она?

- Не спорю, - кивнула я.

- Так как же всё-таки мне это доказать?

Времени на размышления не оставалось, но благодаря давнему разговору с феей я уже знала ответ.

- Насколько я помню, когда та девушка убегала по саду, она потеряла серебристую туфельку?

- Верно.

- Эта туфелька ещё у вас?

- Ещё бы! Я храню её, как зеницу ока.

- Тогда почему бы вам не велеть кому-нибудь из слуг принести туфельку сюда и не предложить этой даме её примерить? Есть хороший шанс, что самозванке она попросту не подойдёт.

Более чем хороший шанс, подумала я, но вслух этого не сказала.

Принц слегка нахмурился, взвешивая моё предложение и кивая собственным мыслям. Потом удовлетворённо щёлкнул пальцами.

- Ну, конечно!

Долее не раздумывая, он быстро зашагал в сторону двери, но в ярде от неё остановился и обернулся.

- А ты, оказывается, не только вредная, язвительная и циничная; ты ещё и можешь дать хороший совет! – одобрительно сказал он и исчез, вновь ступив в суету зала.

Я осталась стоять с открытым ртом; в голове крутились многочисленные возможные ответы на столь лестную характеристику, но ни один из них так и не был произнесён вслух.

Слегка придя в себя, я вновь подбежала к щели, но затем передумала. В конце концов, если сам принц врывается в мир слуг, где ему делать ровным счётом нечего, могу и я самую малость отойти от правил. Решившись, я прошла тот же путь по коридору, который только что проделал он, и, затаив дыхание, осторожно приоткрыла низкую дверцу. Поняв, что моё появление прошло незамеченным, я вошла в зал, бесшумно прикрыла дверь и замерла возле самой стены, стараясь полностью слиться с интерьером.

Ещё бы кто-нибудь обратил малейшее внимание на служанку, пусть даже проникшую в помещение безо всяких на то оснований, когда рядом разгорались такие страсти! Насколько я поняла, принц успел уже послать своего пажа за туфелькой, а сам тем временем подвёл Стелу поближе к королю и королеве. Ни заполнившие зал придворные, ни сама венценосная чета более не скрывали своего интереса к происходящему.

- Отец, матушка, позвольте представить вам леди Стелу, - торжественно объявил принц, окончательно привлекая внимание окружающих к себе и своей даме. – По её словам, именно она столь поспешно покинула наш торжественный бал месяц тому назад.

В этот момент, как он, по-видимому, и ожидал, в зал вбежал запыхавшийся паж.