Леди Тремейн, не бросая слов на ветер, принялась устраивать приемы и праздники. Она приглашала в гости всех, кого считала «полезными людьми», то есть бесконечное множество разодетых лордов и леди. Прислугу, которая была в доме, превратили в самых настоящих ливрейных лакеев, а повара непрерывно варили, пекли и жарили в огромных количествах разные вкусности. Когда у них начали бывать гости, дом действительно ожил, в нем зазвенел смех, однако Элле этот смех очень не нравился. Слишком он был недобрым. Девушка наблюдала за тем, как ее мачеха судачит со своими гостями обо всем, что происходит в королевстве, как они осуждают всех подряд, насмехаются над всеми, перебирают сплетни.

Однажды Элла заметила в дальнем углу гостиной знакомую маленькую мышку, которую она называла Жаклин. Жаклин возилась с упавшей на пол коркой сыра. Корка была большая, почти с саму мышку, и Жаклин с трудом тащила ее к себе в норку. Вдруг Элла услышала шипение. Это любимый кот леди Тремейн по кличке Люцифер подкрадывался к мышке. Надо заметить, это имя подходило ему как нельзя лучше. Люцифер был единственным животным, с которым Элла не могла совладать. Это был своенравный и злобный кот. Нежные чувства он испытывал только к леди Тремейн, а на всех остальных без раздумий бросался с когтями.

— Ты что это задумал, Люцифер? — спросила Элла, беря кота за загривок. — Жаклин моя гостья. А есть гостей не позволяется.

Кивнув маленькой мышке, Элла выволокла кота из комнаты.

Да, в их доме многое успело измениться, но самое малое, что могла сделать Элла — это защитить своих старых друзей от назойливых пришельцев. Хотя бы друзей, раз уж она не может защитить себя.

Выйдя в холл, Элла остановилась возле открытой двери отцовского кабинета и заглянула внутрь. Отец сидел за столом и что-то подсчитывал на листках бумаги. Его кабинет был единственной комнатой в доме, где все оставалось по-прежнему. То же старое потертое кресло в углу с наброшенным на спинку клетчатым пледом. На полках — собранные за долгие годы путешествий книги. Большой, заваленный бумагами, письменный стол.

Элла была очень рада, что, хотя бы одну комнату в доме леди Тремейн оставила в неприкосновенности, и очень любила здесь бывать. Часами она сидела в старом кресле и читала, пока ее отец работал. Тихое, мирное место, уголок, который можно назвать убежищем.

— Ты не с гостями? — спросила Элла, переступая порог.

Отец поднял голову и устало улыбнулся.

— Еще один прием, точно такой же, как все другие, — сказал он. — А мне нужно собираться в дорогу.

— Но ты же совсем недавно вернулся, — дрогнувшим голосом возразила Элла. — И снова нужно ехать?

— Боюсь, что да, — ответил отец, указывая рукой на кипы бумаг. — Семья разрослась, и счетов прибавилось. По всем нужно платить. Я должен зарабатывать деньги, а для этого придется поездить.

— Мне много не нужно, — мягко заметила Элла. Она знала, что деньги нужны для ее сводных сестер и мачехи — в отличие от них с отцом, те привыкли жить на широкую ногу. «Но теперь мы одна семья, и нам нужно учиться жить вместе», — напомнила себе Элла. И маме, наверное, хотелось бы того же. Поняв, что мысли ее убежали куда-то в сторону, Элла тряхнула головой и сказала:

— Я упакую тебе хину против лихорадки. И варбургскую микстуру против расстройства желудка.

— Отлично, — тепло улыбнулся отец. — А что тебе привезти из дальних стран? Твои сестры… — Элла пристально взглянула на отца, он перехватил ее взгляд, кашлянул и поправил себя: — Твои сводные сестры попросили меня привезти им зонтики и кружева.