– Я должен спросить у тебя… как ты думаешь, мы могли бы… могли бы жить вместе?

Эллен посмотрела в его печальные глаза и на секунду вспомнила, как познакомилась с Карлом. Тогда он был таким жизнерадостным и веселым, но теперь все изменилось. Сможет ли она жить с мужчиной, который сидит перед ней сейчас?

– Не знаю, Карл, – прошептала она. – Я правда не знаю.

* * *

Когда группа захвата подошла к квартире Арона Стеена, дверь оказалась приоткрыта. Алекс и Петер держались сзади с пистолетами наготове. Фредрике пришлось остаться в Управлении – Алекс ни за что не рискнул бы взять гражданского сотрудника без права ношения оружия на такую опасную операцию.

– Арон Стеен! – властно крикнул Алекс.

Тишина.

Ударом ноги дверь распахнулась настежь.

Никого – ни справа, ни слева.

Группа захвата вошла в квартиру.

Мрачный коридор. Темные голые стены.

Алексу в нос ударил резкий запах.

Бензин! Квартира насквозь провоняла бензином!

Полицейские обнаружили Арона на кухне. Он спокойно сидел на табуретке, обхватив голого, бесчувственного, облитого бензином ребенка и держа в руке зажигалку.

Группа остановилась, приглушенно перешептываясь: «Спокойно!», «Стоим где стоим!», «Не подходите, весь пол залит бензином!».

Никто не перешагнул порога кухни.

Даже Алекс.

Но он убрал оружие и занес ногу над порогом. Здесь кончался коридор и начиналась кухня. Здесь заканчивался составленный комиссаром план захвата и начинался план Арона Стеена.

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, а затем Арон Стеен мягко улыбнулся и произнес:

– Вот мы и встретились, Александер!

– Наконец‑то, – спокойно отозвался Алекс.

Арон Стеен перехватил ребенка поудобнее.

Группа захвата следила за каждым его движением.

– Я глубоко убежден, что мы сможем решить наши разногласия, избежав ненужного насилия, – с улыбкой сказал Арон, слегка наклонив голову. – Не могли бы вы попросить своих коллег подождать в коридоре? Тогда мы сможем спокойно поговорить.

«Он говорит со мной как школьный учитель с напроказившим учеником, – начиная закипать, подумал Алекс. – Не ему меня учить, надо сразу дать ему это понять!»

Из‑за плеча Алекса выглянул Петер с пистолетом в руке, комиссар отмахнулся от него и дал группе знак отойти в глубь коридора. Оттуда они смогут держать убийцу на прицеле, не слишком мозоля ему глаза.

Арон Стеен наблюдал за ними – губы улыбаются, но взгляд пылает.

– В огне есть нечто особенное, не правда ли? – Он крутанул пальцами зажигалку. – Я усвоил это очень рано.

Алекс ждал. Зачем? – задастся он вопросом впоследствии.

– Я отдам вам мальчика, если вы дадите мне уехать из страны, – взглянув на Алекса и его людей, произнес Арон Стеен.

– Хорошо, – медленно кивнул Алекс.

– Поступим следующим образом, – спокойно продолжал убийца. – Мы с мальчиком выйдем из квартиры, сядем в машину и уедем отсюда – и никакого хвоста. Когда я отъеду на достаточное расстояние, то позвоню вам и сообщу, где вы можете забрать ребенка.

В оконной раме за спиной сидящего с ребенком на руках Арона Стеена плясали солнечные зайчики. Некоторое время комиссар наблюдал за игрой света, а потом ответил:

– Нет.

– Нет? – вздрогнув, повторил Арон.

– Нет, мальчик не покинет эту квартиру.

– Тогда он умрет, – спокойно отозвался Арон.

– Если ты увезешь его, он все равно умрет, – возразил Алекс не менее спокойным тоном, – мы не позволим тебе забрать его.