Наконец я снова перевел взгляд на королеву, не зная, то ли преклонить колено, но слишком по-рыцарски, то ли поклониться в пояс, но вроде не боярин, а падение ниц с оттопыренной кверху задницей и прочие ритуальные жесты и пляски вовсе не рассматривал, стоял и глазел с отвисшей челюстью, а потом, спохватившись, наклонил голову так резко, что клацнули зубы.

    По ее тонким изящно вырезанным губам скользнула улыбка. Даже не улыбка, а только намек, но это осветило зал как встающее солнце, стены и люди заискрились ярким праздничным цветом.

    – Приветствую, доблестный варвар, – произнесла она ровным царственным голосом. В глазах ее блестели утренние звезды, омытые ночной росой, лицо было неподвижно. – Ты прибыл весьма! Очень даже весьма. С востока к нашим границам подступили орды орков, а с юго-востока – нечестивых алков. Наши войска отступают под натиском превосходящих сил!.. Горят деревни, плачут вдовы, осиротевшие дети вздымают к небу тонкие детские ручки... Невинная слеза невинного ребенка...

    Она остановилась, в прекрасных глазах было ожидание. Я понял, и хотя наслышан про эту слезинку еще от Достоевского, а у Ковалева так и вовсе она превратилась в стопудовую гирю, которую он швыряет на все весы, все же сказал с мужественным достоинством именно то, что от меня и ожидали:

    – Мой меч – к твоим услугам, моя королева!..

    Среди придворных пронесся вздох облегчения. Все задвигались, послышался мурмур голосов. Королева произнесла милостиво:

    – В твоем распоряжении будет вся королевская армия. А также армии наших вассалов Нижних Мостов и Верхних Озер, а также вольные стрелки Оропупина и лесных массивов Шестодунгов!.. Кроме того подвластные мне властители горных равнин приведут свою быстроногую конницу...

    Зловредные мухи, которых так гнали от королевы, роем набросились на меня. Я скрипнул зубами, их гадкие лапы раздражали даже варварскую кожу, а меня, в чьем мире остались только дрозофилы для опытов, начало бесить.

    Я вскинул руку, варвару можно прерывать хоть самого бога, и, перекрывая ропот этой разукрашено павлинистой толпы, перебил:

    – Великая королева!.. Ты еще и самая прекрасная на свете женщина, потому мне так трудно тебе не покориться сразу, целиком и со всеми потрохами. Но герои не ходят ни в стаде, ни даже в стае. Я приму управление армией, если припрет так, что, ну... словом, когда будет крайняя нужда. По нужде – это ж совсем другое дело! А сейчас я хочу повидать этот мир... просто так, с высоты седла.

    Брови королевы приподнялись, коралловый ротик приоткрылся в безмерном удивлении. Она смотрела изумленными глазами. К ее розовому ушку наклонился старый советник, я видел как двигаются его губы. Ее красивые брови слегка дрогнули, после паузы она медленно наклонила свою королевскую голову:

    – У варваров свои странные понятия... Но мы стараемся уживаться со всеми. Позволь помочь тебе советом и... тебе не помешает сменить оружие. Да и коня.

    Мухи доводили до бешенства. Одна вовсе попыталась раздвинуть мне губы и влезть в рот. Я свирепо сдул, сказал сквозь зубы, чтобы не залезли другие:

    – У меня прекрасный меч! И конь.

    Она улыбнулась, а все в зале, даже стражи заулыбались с таким чувством полнейшего превосходства, что я готов был прямо сейчас поставить их к стене лицом к винтовкам расстрельного отряда.