— Соединяю. Минуточку.

В трубке зазвенели колокольчики, выводя легкомысленно-фальшиво: «Ах, мой милый Августин».

Гектор поморщился. Музычка эта… Лучше бы ее не было вовсе. Не тот настрой.

— Да, слушаю, — оборвал звон колокольчиков энергичный голос Вальки.

— Валь, это Гектор. — Ему вдруг захотелось бросить трубку. Он представил, как школьный друг-приятель недовольно поджимает губы, показывая секретарше: а-а-а, так, один тут…

— Привет, старикан, — вопреки ожиданиям Гектора оживился тот. — Как дела? Как дочь? Все в порядке?

— Да вроде бы.

— Нуты давай подгребай. Обкашляем, как да чего. — Валька продиктовал адрес. — Записал?

— Запомнил, — ответил Гектор. — Слушай, а это удобно? Начальство тебя не взгреет?

Тот захохотал:

— Ну ты даешь, старикан. Я сам себе начальство. Давай дуй.

Офис Вальки располагался на Новом Арбате, в одной из книгоподобных высоток. Прежде чем Гектор оказался перед нужным кабинетом, его дважды проверили: хмурый блюститель законности с отчетливыми признаками бурного вчерашнего веселья на помятом желтом лице и фантастически здоровый охранник, заслоняющий бочкообразной грудью и богатырскими илья-муромскими плечами дверной проем. Еще трое сидели в предбаннике, за черным офисным столом. На Гектора они посмотрели без всякого выражения, но оценивающе: а не припрятал ли ты, друг ситный, гранатомет под кургузым «москвошвеевским» пиджачишком? Или, может быть, тащишь пулемет, прикрывая «огневую мощь» полой плаща-долгожителя, а?

— Вы к кому? — спросил один из «горилл» сочным дружелюбным баском.

— К Валентину, — чистосердечно, пока не дошло до пыток, сознался Гектор. И сразу стало легче, как будто покаялся в убийстве старухи процентщицы.

— Вы — Одинцов? — Охранник неожиданно расплылся в улыбке. Выглядело это диковато, как если бы волк вдруг запел ягненку колыбельную. — Я вас знаю. Вы — чемпион России по пятиборью. Восемьдесят третий год, правильно?

— Правильно, — «улеглась» рядом со старухой процентщицей очередная товарка. «Интересно, — подумал чуть отстраненно Гектор, — этот парень слово „пентатлон“ принципиально не произносит или просто не в состоянии выговорить? Может, ему окаменевшие челюстные мышцы мешают?»

— Валентин Аркадьевич ждет вас, — возвестил тем временем громила. Как будто царский указ зачитал.

— Спасибо. — Гектор почувствовал невероятное облегчение, словно вышел целым-невредимым из бериевских застенков.

— Прямо по коридору, вторая дверь направо, — не переставая скалиться, сообщил охранник.

— Спасибо. — Гектор толкнул бело-золоченую дверь и оказался в длинном коридоре, по которому сновали сотрудники фирмы. Много, человек тридцать. Все деловитые, собранные, преимущественно молодые. И, что особенно поразило Гектора, без мрачной печати совковой отягощенности на лицах. Кто-то копировал документы на стоящем тут же, у стены, мощном ксероксе, кто-то втолковывал кому-то цифры, тыча в листы компьютерной распечатки.