— Жуки, — ответил хранитель пещеры. — Тысячи насекомых.

Какие тысячи, миллионы!

Насекомые ползали по лицу, по рукам, по ногам. Они жужжали в ушах.

Флег сунул нос в пещеру.

Я превратилась в камень.

Флег потянул воздух.

— Что за ужасный запах? — с отвращением прогудел он.

— Насекомые, — услышала я ответ.

— Ну и вонь! — пробурчал Флег. Он отпустил ветки, и те закрыли вход. — Там всякая нечисть, — сообщил он Спорку. — Человеческих созданий там нет.

— Конечно, нет, — спокойно проговорил наш спаситель. — Человечки побежали в другую сторону.

— А чего же сразу не сказал? — разозлился Флег.

Спорк заорал ожидающим их зверям:

— Их здесь нет! Они убежали в другую сторону. Быстрее! До конца игры осталось трел минут.

— Я найду ее, — говорил Спорк зверям. — Я должен осалить ее! Нет такого человеческого создания, чтобы сделать меня Зверьком с востока! — И все устремились прочь от пещеры.

Всего трел минут! Правда, сколько это «трел», я не знала. Но одно знала твердо: скоро игре конец! Если Спорк не осалит меня, мы с братьями свободны!

Только в этой переполненной кусачими насекомыми пещере мне больше не просидеть и секунды.

Я двинулась к выходу. Ноги у меня дрожали. Зуд был невыносимый.

Я высунула нос из пещеры.

— Они ушли? — шепотом спросила я зверька.

— Только что, — ответил он.

— Давай поживей уносить отсюда ноги, — крикнула я Пату. И выскочила из пещеры. Пат за мной.

Первым делом мы яростно стали стряхивать насекомых с головы и одежды. Я скребла голову и терлась спиной о дерево. Пат топал ногой.

— Они даже в ботинки забрались, — чуть не плакал он. Он развязал шнурки и снял ботинки. Из них посыпались сотни жучков, которые тут же разбежались по углам.

— У меня все зудит, — пожаловалась я, — что кажется, так всю жизнь и буду чесаться.

— Лучше бы вам спрятаться, — посоветовала нам полусобака-полубелка. — Они могут вернуться. Пещерой-убежищем можно воспользоваться один раз за игру.

Мыс Патом поблагодарили этого чудесного зверя и направились в сторону зарослей.

В этом уголке леса я еще не бывала. Мы шли мимо ряда высоких кустов. Я остановилась.

Впереди маячила громадная ива. Ее широко раскинутые ветви гнулись к земле.

Окраинная ива? Должно быть, она самая.

Я огляделась в поиске укрытия. За деревом высилась скала. Осталось всего несколько минут.

— Быстрее, — прошептала я Пату, хватая его за руку и толкая за скалу. — Когда солнце сядет за этой ивой, мы спасены.

Пат кивнул, но ничего не сказал. Он тяжело дышал. И все расчесывал щеки.

— Стой смирно! И не вздумай притрагиваться к скале — предупредила я его.

Мы присели и молча ждали.

Сердце у меня учащенно билось. Все тело чесалось. Я прижалась к брату и прислушалась.

Тишина. Ни звука. Только шепот ветра в ветвях ивы..

— Мы уже в безопасности? — дрожащим шёпотом спросил Пат.

— Нет еще, — ответила я, подняв глаза к тёмно-серому небу.

Последний луч заходящего солнца заиграл на макушке ивы. «Поторопись, — мысленно обратилась я к солнцу. — Садись! Чего ты ждешь?»

Небо на глазах темнело. Последние отблески заката гасли за Окраинной ивой.

И вот небо стало темно-серым.

Солнце садилось.