— Мудрено говоришь, Шершень.

— Сердца людей не очищены истинным светом, — ответил монолитовец. — Чтобы понять истину, надо быть посвященным. Тебе этого не дано, радуйся этому.

— Почему это я должен радоваться?

— Потому что бремя посвященных тяжелее, чем можно себе даже представить.

— И что будет, если мы найдем артефакт?

— Ничего. Я заберу его и верну туда, где ему полагается быть.

— И путь в центр Зоны будет закрыт, верно?

— Тот, кто ищет путь, всегда может его найти, — загадочно ответил монолитовец, — но не всякому дано пройти его до конца. Тот, кто в свое время первым нашел его, стал частью Зоны, ее ангелом-хранителем. Если мы найдем артефакт, его темная сила будет подорвана, и Зона отступит.

— Ты о Черном сталкере говоришь?

— Черный сталкер — это легенда. Но в каждой легенде есть зерно истины.

— Он существует, — сказал я. — Хочешь верь, хочешь нет, а я видел его. Там, у Янова, когда мертвецы напали.

— Конечно, видел. Ведь при тебе был артефакт. Черный сталкер охотится за ним — за последним из существовавших в Зоне.

— Хочешь сказать, этих артефактов так мало?

— Первый Взрыв застал человечество врасплох. Ко Второму мы были готовы, мы знали, что Заключенный рано или поздно попытается освободиться. Нас было мало, но наша решимость остановить Тьму была велика. Мы сделали центр Зоны недоступным для глупцов, считавших, что Монолит исполнит их жалкие желания. И одновременно мы искали части Монолита, разбросанные по Зоне. И мы находили их.

— Все части? — Я недоверчиво посмотрел на Шершня. — Даже самые мелкие? И как же вы определили, все вы собрали или нет?

— Это забота наших ученых. А дело солдата — выполнять приказы. Мы должны вернуть артефакт, и мы вернем его, — тут Шершень посмотрел на меня своими ледяными глазами. — Остальное неважно.

— Дьякон говорил мне, что вы считаете «Звезду Полынь» святыней.

— Это воля Господа — давать смертным право отыскать осколки Монолита. Тот, кто создал наш мир, искушает нас, чтобы испытать нашу веру. Чтобы мы могли доказать Творцу, что достойны мира, в котором живем. Значит, «Звезда Полынь» священна для всякого, кто знает истину.

— Но ведь в Монолите дьявол заключен, так мне ваш Дьякон сказал.

— Это который с рогами, копытами и крыльями? — В льдистых глазах Шершня сверкнули неожиданные веселые искорки. — Сидит себе в Монолите и ждет, когда храбрые сталкеры перестреляют, наконец, фанатиков-монолитовцев и выпустят его на свободу, чтобы он мог полетать, а заодно и ваши желания выполнить? Девочек вам устроить покрасивее, много-много зеленых денег, особняки на Канарах и тачки ручной сборки? Хорошая картинка, Малой. Только о природе силы, заключенной в Монолите, никто из вас даже представления не имеет. А сила эта так велика, что может весь это мир превратить в одну сплошную Зону. И это случится, если мы не остановим того, кто сейчас идет на зов Монолита.

— Черного сталкера?

— Эй, мужики, смените тему, — попросил Индус. — Тоска вас слушать.

— Нет, Индус, я серьезно, — возразил я. — Я просто понять хочу. А то одни недомолвки и намеки. Я себе уже всю башку вывихнул, пытаясь понять правду.

— Так ли ты хочешь знать эту правду? — спросил Шершень.

— Хочу.