— О, как ты много узнал, Саня! — Бандура шутливо погрозил мне пальцем. — Давай оставим «Монолит» в покое. Теперь мне до них дела нет. Я получил то, что хотел, а это главное.

— Получил? И как же ты все это получил?

— А как похоронили вы меня, — тут Бандура издевательски хмыкнул, — я тихонечко с Затона перебрался сначала на Янтарь, а оттуда и в Припять. Собрал все нужные артефакты, благо, я теперь их свойства знал как свои пять пальцев. И стал ждать нужного момента. А момент этот наступил, когда Хозяин сам в Припяти появился. Он реализовал свой план, я свой. Вот и все.

— Бандура, честно скажи — ты и есть Хозяин?

— Честно? Нет, Малой. С Хозяином ты сегодня встретишься лично. Он давно с тобой хочется познакомиться.

— Ты так и не сказал мне, что особенного в артефакте «Пасхальное яйцо».

— Знаешь легенду о том, как Мария Магдалина пришла к императору Тиберию и подала ему красное яйцо со словами «Христос воскресе!»? Яйцо — это символ души, Малой. Ты получил в подарок весь мир и новую душу. Давай подойдем к окну.

Бандура подвел меня к огромному окну, за которым был освещенный ярким солнцем Город. Великолепный, рвущийся в небо иглами небоскребов, раскинувшийся до самого горизонта.

— Се Град Небесный, — провозгласил торжественно Бандура, обводя пейзаж за окном рукой. — Тот, которому надлежит быть после Апокалипсиса, последнего, Третьего Взрыва. Зона — это не изуродованные аномалиями земли, не развалины, чадящие радиацией, не брошенные деревни, ни подземелья, кишащие мутантами. Вот истинное лицо Зоны, Саня. Она великолепна и совершенна. И мы с тобой занимаем в этом новом Граде не последнее место. Опять же благодаря артефактам.

— Да, впечатляющее зрелище, — сказал я, глядя на это панораму. На этот вид и в самом деле нельзя было смотреть без восхищения. — Значит, Монолит исполнил наше желание и сделал нас магнатами с кучей бабла?

— Почти, — Бандура улыбнулся. — Мы не просто магнаты, Малой. Сейчас весь мир вертится вокруг нас, потому что мы даем миру здоровье, а в перспективе дадим бессмертие.

— При помощи артефактов, верно?

— Да, Сашенька, — сказал женский голос.

Ксения вошла неслышно и смотрела на нас, улыбаясь. Бандура тут же подошел к ней, очень галантно поцеловал ей руку. Но Ксения смотрела не на него, а на меня.

— Хозяин прибыл, — сказала Ксения. — Не стал ждать назначенного им самим часа. Идем?

* * *

В зале для официальных переговоров было полутемно и прохладно, откуда-то издалека доносились звуки классической музыки. Пахло дорогим освежителем воздуха, живые цветы в вазах на огромном круглом столе выглядели так, будто их только что сорвали. Я остановился, глядя на высокого щуплого человека в старом комбинезоне «Заря» и стоптанных берцах, который стоял у стола и загрубевшими пальцами расправлял эти цветы. На одном из стульев висел черный кожаный плащ — заношенный, прожженный, порванный, проеденный кислотами и едкими выделениями мутантов, в пятнах ржавчины и темных подтеках въевшиейся в кожу крови. Плащ Черного сталкера.

Хозяин поднял лицо, и я встретился с ним взглядом. Он был именно таким, каким я его себе всегда представлял. Костлявое, римского типа лицо, тонкие сжатые губы, светлые коротко стриженные волосы, обильно тронутые сединой, глубоко посаженные внимательные глаза. Так вот он какой, легендарный Стрелок, он же Меченый, он же Хозяин. Живая легенда Зоны.

Живая ли?

— Со свиданьицем, сталкер Малой, — сказал он. — Или нет, теперь уже не сталкер.