— Со свиданьицем, Стрелок, — ответил я.

— Бандура, выйди, — попросил Меченый. — И вы, Ксения Олеговна, тоже, прошу вас.

— Хочешь поговорить с глазу на глаз? — спросил я, когда мы остались одни.

— Да. Как ты понимаешь, все, что нас тут окружает — всего лишь иллюзия.

— Я уже догадался. Бандура и Ксения тоже?

— Нет. Они настоящие, реальные, если можно так сказать. Я имею в виду эту комнату, эту компанию, этот город. Но они могут стать реальностью, Малой. И все будет зависеть только от тебя.

— В смысле?

— Когда-то я был таким же, как ты. Я был молод и мечтал изменить этот мир. К лучшему изменить. Детство у меня было… Отец алкаш, мать инвалид, жили в старом шахтерском поселке, в деревянном бараке без удобств. Кое-как закончил семь классов, потом попал под статью — украл кое-что в ларьке, — дали условно. Урок не пошел впрок, опять украл, попался. На этот раз дали два года. Вышел из тюрьмы, никому не нужный. Работы нет, денег нет, перспектив никаких. Знакомая история?

— У меня все было лучше.

— Знаю, — Меченый сверкнул глазами. — Но судьба у нас одинаковая. Я пошел в Зону, потому что идти мне больше было некуда. Ты пошел в Зону, поскольку хотел почувствовать себя героем боевиков. Верно?

— Я денег хотел заработать. И о прошлом забыть.

— И я хотел. Два года готовился идти к центру Зоны, информацию собирал, учился выживать. Тюремный опыт пригодился, да и прочими талантами меня высшие силы не обидели. Крепко я верил, что Монолит мне поможет мою жизнь изменить. Но не повезло: когда почти достиг цели, чуть ли не до самой ЧАЭС дошел, угодил под выброс. Получил такую дозу радиации и такие травмы, что был обречен. Хорошо, друзья не бросили — Клык и Призрак. Дотащили меня до хибары Доктора на болотах. Он меня с того света вытащил.

— А дальше был «Монолит»?

— Был, — Меченый улыбнулся. — Я ведь Доктору пообещал, что добуду для него такие артефакты, которые весь мир изменят напрочь. Что забудут люди про болезни, а может и про саму смерть забудут.

— А откуда ты про артефакты узнал?

— Я слышал голос заключенного в Монолите. Он говорил со мной.

— И что было потом?

— Я снова отправился к центру Зоны. От Доктора я много чего полезного об артефактах узнал, да и снаряжением разжился хорошим. Клык и Призрак со мной не пошли, сказали, что не надоело им еще жить на белом свете. Так что о том, что я на ЧАЭС ходил, никто кроме Доктора, не знал. А там меня ждал «Монолит». Они взяли меня в Припяти и предложили выбор: или смерть, или служба в «Монолите». Я выбрал второе. — Меченый покачал головой. — Я был хорошим слугой «Монолита». Я доказал им свою преданность и узнал, что же на самом деле происходит за стенами Саркофага.

— Ты предал их, Меченый.

— Конечно. Я присоединился к ним не по своей воле. Они пометили меня клеймом, как скот. Считали, что я полностью в их власти. Но я снова услышал голос Заключенного. Он рассказал мне, что надо делать. Он доверился мне и сказал, как освободить Его.

— Ты же знаешь, кто заключен в Монолите. Или тебе все равно?

— Знаю, — Меченый говорил очень тихо, но я отчетливо слышал каждое его слово. — Но чем он хуже того, кого вы зовете Богом?

— «Монолит» приговорил тебя к смерти, так?

— Они осудили меня. Дали приказ покончить с собой.