— Может, обойдемся без танцев, — пробормотала я, обмахиваясь веером. Жаль, что сегодня не маскарад. Скрыла бы пылающие щеки под маской.

— Всего один танец, — полуведьмак остался непреклонен. — Доверься мне.

Бальный зал, как и в прошлый раз, расширили особой магией. Украсили цветами: живыми и нарисованными. Точнее, наколдованными — на стенах и полу. Входишь, и будто оказываешься посреди поля. Оркестр играл вальс, вдоль стен поджидали столы с напитками и холодными закусками. Большинство учеников пока предпочитали угощаться и глазеть на немногочисленные пары, танцевавшие в середине зала. Как на ладони, честное слово. Каждое движение на виду.

— Хочу пить, — соврала я.

Но Ульрих легко распознал ложь и настойчиво потянул танцевать.

— Все же пялятся.

— Вот именно.

— Я рухну.

— Не рухнешь. Лилии не позволят.

— Заколдовал, значит.

— Ага, подумал, подмога не повредит.

Мы остановились поодаль от других пар. Ульрих поклонился и галантно подал руку. Ощущая взгляды десятков глаз, я сделала реверанс и вложила дрожащие пальцы в ладонь полуведьмака. От его прикосновения по телу прошла волна жара. Сердце затрепыхалось, как рыбешка в сетях. Ох, Ульрих ведь коснется моей талии. Эта мысль вытеснила все остальные. Вовремя. Оркестр заиграл новую мелодию: воздушную, но гораздо медленнее прежней. Это на руку. Чем быстрее ритм, тем выше риск сделать ошибку.

Едва начался танец, на второй план отошло всё: и глазеющие на нас полноценные, и страх опростоволоситься, и все мысли. Кроме одной. О том, что я танцую с Ульрихом у всех на виду, и это не преступление. Я имею право находиться здесь. Сейчас. С ним. Смотреть, не отрываясь, в зеленые глаза, и наслаждаться моментом. Именно наслаждаться. Мой кавалер прав: черные лилии знают свое дело. Неуверенность исчезла, ноги двигались в танце легко, будто всегда только и этим занимались.

— Всё просто, видишь? — проговорил Ульрих, широко улыбаясь.

— Они всё еще пялятся?

— О, да. Но это не причина для беспокойства.

— Не причина, — согласилась я.

В самом деле, какая разница, что думают о нас другие. Мы — это мы. Остальное не имеет значения. Я вдруг четко осознала важную вещь. Я не сдамся. Не уступлю Ульриха без боя Делии Клейсен или любой другой девице, которую подберут для него ведьмаки или отец с фальшивой матерью-ватрушкой. Я теперь не бесправный полуцвет и могу выбирать, как жить, и с кем проводить эту самую жизнь. Если уж смиряться с переменами и непрошенной полноценностью то ради глобальной цели. Ради того, кто мне дорог.

Танец закончился, а мы всё стояли посреди зала и смотрели друг на друга, как завороженные. Словно вокруг тишина и пустота, а не собрался весь колледж.

Но рядом кто-то кашлянул, разрушая очарование момента.

— Прошу прощения, — проговорил знакомый девичий голос. — Директор собирается произнести речь. Лучше освободить пространство.

На нас лукаво смотрела Юмми Свон, совсем непохожая на себя. Нежно-голубое платье без рукавов гармонировало со светлыми глазами, никаких оплетающих голову кос и набитой книгами сумки на хрупком плече. Волосы, собранные наверху заколкой-цветком, свободно струились по спине.

— Замечательно выглядишь, — улыбнулся полуведьмак.

— Толку-то. В отличие от некоторых, я на дежурстве, — девчонка закатила глаза и пояснила для меня: — Мы разделились. По одному старосте с курса следят за порядком. Ульриху сегодня повезло больше.