Мои колени едва не подогнулись. И вовсе не от страха. От потрясения. Но не потому что кто-то запросто дал отпор неприкасаемой звезде. Дело было в личности заступника.

Рядом со мной стоял Ульрих Бернарду и с презрением смотрел на Дэриана бесподобными ярко-зелеными глазами.

— Еще раз подойдешь к полуцветам…

— Ты мне не указ! — заорал негодяй, вскакивая. Применять знаменитый семейный дар против полуведьмака он не рискнул. Видно, прошлый «опыт» запомнился всерьез.

— Во-первых, я староста, — отчеканил Ульрих спокойно. — Во-вторых, могу в любой момент сообщить герцогине Виктории, что ты обидел подопечную. Слышал, Ее светлость обожает высказывать претензии твоему папеньке. А он это, напротив, сильно не любит.

Звездный мальчишка скрежетал зубами от ярости, но молчал.

— Пойдемте, леди, — обратился Ульрих к нам с Милли. — Провожу вас до места. Во избежание новых неприятностей.

Не знаю, как я умудрилась не рухнуть, а спокойно пошла рядом с полуведьмаком. Ноги Милли тоже легко послушались владелицу. Девчонка засеменила следом, позабыв о накопившейся усталости. Второе дыхание открылось, не иначе.

— Ты понимаешь, что Уэлбрук отыграется? — спросила я хрипло.

В висках стучало, мысли с разбега натыкались одна на другую и разлетались в стороны. Ульрих вернулся! Живой и невредимый! Он здесь! В Гвендарлин! И только что спас меня от негодяя Дэриана!

— Не рискнет, — усмехнулся полуведьмак. — Знает, чем это чревато. У меня есть защита от его треклятого дара. Сделаю тебе такую же. Вам обеим.

— Он чуть не убил Урсула.

— Знаю. Юмми рассказала.

Меня обдала волна жара.

— Когда ты приехал?

— Сегодня утром. Успел побывать на уроках. Мы с Юмми на одном курсе, не забыла?

Последнюю фразу он произнес знакомой интонацией, которую использовал в прошлом семестре, отпуская шуточки в мой адрес. И моих умственных способностей заодно.

На глаза едва слёзы не навернулись от обиды. Мне что, померещилось особое отношение в конце семестра и в каникулы?! Но Ульрих и сам понял, что перегнул палку.

— Не ершись, Лилит, — проговорил он примирительно. — Открывай проход. Нужно поскорее добраться до берлоги. Есть новости, которые стоит обсудить.

Рядом споткнулась Милли. Упала бы, если б паршивец ее не подхватил.

— Угу, я недостающий участник ордена. Сюрприз.

Ульрих сделал девчонке большие глаза, а я отвернулась к стене.

— Позер чертов, — проворчала, открывая арку в синий светящийся коридор.

* * *

В берлоге Ульриха встретили с явным облегчением. Пусть в последний обрядный день, но орден в полном составе. Тем более, такого не случалось с позапрошлого семестра. Всю осень защитники подпитывали духа вшестером. Рашель и Юмми приветливо заулыбались, а мне показалось, что темная комната стала гораздо светлее, и свечи горят ярче.

Тео на правах главы ордена недовольно проворчал:

— И где тебя носило?

— Решал семейные проблемы, — отрезал Ульрих. — Если б мог, вернулся раньше. Не в моих привычках подставлять Гвендарлин и его обитателей под удар.

— Начнем, — объявила Юмми тоном старосты, но полуведьмак неожиданно воспротивился.

— Постойте. Мне нужно вам кое-что рассказать. Это не займет много времени, но сведения крайне важны для нас всех. Похоже, у теней появился шанс победить истинного духа.

Стулья дружно заскрипели, члены ордена уставились на Ульриха, как на безумца.