-  Но вы, похоже, не такой.

    Я пожал плечами:

    -  В каждом стаде есть паршивая овца.

    Дженнифер посмотрела на меня сквозь свой бокал с таким сосредоточенным видом, будто надеялась, что тонкий горный хрусталь и прозрачная пьянящая жидкость с микроскопическими пузырьками углекислоты позволят ей заглянуть мне в самую душу.

    -  Значит, - задумчиво проговорила она, - мы с вами два сапога пара. Я тоже паршивая овца в своём стаде.

    -  Вот как? И в чём это проявляется?

    -  Я не смогла смириться с той унизительной ролью, которую наше общество отводит замужней женщине. Я не хочу быть ничьей «половинкой» ни второй, ни даже прекрасной. Я хочу быть самостоятельной личностью и принадлежать только самой себе.

    -  И поэтому вы бежали от мужа?

    -  Именно поэтому, - подтвердила Дженнифер, а затем с жаром (видимо, выпитое шампанское дало о себе знать) добавила: - Как жаль, что я не сделала этого раньше! Целых семь лет, всю мою юность я отдала этому… этому старому козлу… - Она сделала паузу и залпом осушила бокал. - Кстати, я не солгала вам. Меня действительно зовут Дженнифер Карпентер… вернее, когда-то так звали. На моей родине женщина, выходя замуж, теряет не только свою фамилию, но также и личное имя - оно остаётся лишь для домашнего употребления, вроде собачьей клички. Официально я даже не Дженнифер Купер, а миссис Сэмюэл Купер - то есть, собственность мистера Сэмюэла Купера. Вот оно, хвалённое равенство полов!

    Последние слова Дженнифер произнесла громко, чем привлекла к нам внимание сидевшей за соседним столиком пожилой супружеской четы. Седовласый господин ободряюще подмигнул мне (из чувства мужской солидарности, надо полагать), а холёная дама в годах одарила нас снисходительной улыбкой - мол, милые бранятся, только тешатся.

    -  Боюсь, - вполголоса заметил я, - нас приняли за молодожёнов в свадебном путешествии.

    Дженнифер мгновенно остыла, смущённо глянула на соседей, будто извиняясь, а затем повернулась к зеркальной стене ресторана.

    -  И правда, - сказала она. - Мы неплохо смотримся вместе. Вы не находите?

    Я улыбнулся и утвердительно кивнул:

    -  Нахожу. Но ещё лучше мы смотрелись бы в центре зала, среди танцующих.

    В ясно-голубых глазах Дженнифер заплясали лукавые чёртики.

    -  А почему бы и нет, - без лишних раздумий весело произнесла она. - Гулять, так гулять.

    Глава 2

    Эрик

    Одевшись, я пару минут простоял, задумчиво глядя на шпагу. Нельзя сказать, что я, подобно дяде Амадису, вообще избегаю носить оружие, но шпага, доставшаяся мне от долговязого деда, слишком длинная для моего роста и чуть ли не волочится по земле. Обычно я ношу с собой кинжал, тоже не простой, волшебный, который после броска возвращается, как бумеранг, обратно мне в руку - причём так стремительно, что за минуту я могу поразить с расстояния пяти метров точно «в яблочко» добрый десяток мишеней, а иногда и больше. Мой личный рекорд - шестнадцать.

    После некоторых колебаний я всё же решил взять шпагу. Чем чёрт ни шутит, вдруг Ладиславу приспичит вызвать меня на дуэль? А драться я предпочитал своей Грейндал, чей клинок был закалён в Горниле Порядка. Некогда эта шпага принадлежала моему деду, королю Утеру, потом перешла в собственность моего отца, но он пользовался ею недолго.