- А вы сильный человек,- с восхищением прошептала Элора.- Еще никому не удавалось нейтрализовать ноки.

А вокруг продолжали конвульсировать. Я вообразил себя в этой толпе. Представил, как среди кукольных “техносферных” людей извивается высокий атлет с серебристыми висками. Несоответствие было до того комическое, что я расхохотался. Поняв меня, рассмеялась и Элора. Посетители с изумлением уставились на нас: здесь редко смеются.

- Уйдем отсюда,- внезапно предложила Элора.- Мне здесь боязливо.

- Боязно,- поправил я ее.- А точнее сказать - страшно.

По дороге в Институт времени мы часто задерживались на безлюдных верхних эстакадах. Я учил Элору русскому языку. Ей очень нравились стихи, образные народные выражения и жаргонные словечки. Сильное впечатление произвели на Элору туманные и музыкальные стихи раннего Блока.

- Как красиво,- шептала она.

В институте ночью никого не было. На плоской и широкой крыше здания стояла маленькая летательная машина - личная аэрояхта Элоры. На ней и улетела она к дворцам Великих Техников - к отцу. На прощание сказала:

- Постараюсь почаще бывать у матери. Мы с тобой тогда... Как это? Наболтаемся. Побольше стихов... Занятие нехорошее, но с Хранителем можно,-  рассмеялась она, а потом с грустью добавила: - Мне жаль расставаться. Но мы скоро встретимся.

Однако на следующий день меня ждала другая встреча. В ожидании синтетического блюда я сидел утром за пустым столиком. От неожиданности вздрогнул, услышав за спиной знакомое гоготание:

- Га! Га! Провокатор!

Рядом сел Хабор, ухмыляясь почти дружелюбно. Тронул меня за локоть.

- А недурная мысль пришла Актинию: возродить идею провокатора в образе человека. Раньше у нас был только журнал-провокатор.

- Журнал?

- Да. Сейчас мало кто знает. В первые годы Электронная Гармония была в большой опасности. Слишком много еще оставалось людей, призывающих вернуться к порядкам былых времен. Как их всех выловить? Генератор Вечных Изречений разрешил тогда издавать единственный журнал, где свободно бы печатались стихи, проза, а главное - полемические статьи. И простачки клюнули... Вышло всего несколько номеров. Имея адреса, хранители без труда выловили миллиона два подписчиков. И сразу стало тише. Га! Га! Га!

Я почувствовал смутное беспокойство. Почему Хабор так откровенен? Может быть, хочет усыпить бдительность? Надеется, что раскроюсь перед ним?..

“Ничего,- успокоил я себя.- Буду осторожен. Во всяком случае, с ним полезно поговорить. Он многое знает”.

Словно угадав мои мысли, Хабор спросил, пытливо глядя на меня:

- Хочешь приоткрою тайну города?

- Тайну?

- Да. Управляют обществом, этим биллионным скопищем дураков, вовсе не Великие Техники.

- А кто?

Хабор склонился ко мне и доверительно шепнул:

- Сам город.

Он откинулся назад, любуясь моим изумлением.

- Город? - Я вспомнил, что Актиний говорил нечто подобное, но сделал вид, что впервые об этом слышу.- Не понимаю... А Великие Техники?

- Болваны.- Мой собеседник пренебрежительно махнул рукой и загоготал.- Отупевшие в разврате болваны. Ими тоже управляет город, как куклами.

- Как куклами?

- Хочешь, посмотрим кого-нибудь из них? Эй, ты! - махнул он рукой светороботу.- Подойди.

Пританцовывая, подскочил светоробот.

- Кто-нибудь из Великих выступает сейчас с речью?

- Да. На Южном материке.

- Включи.

Стена-зеркало засветилась перед нами, и я увидел на трибуне упитанного человека. Звучным, как барабан, голосом он произносил речь, оснащая ее плавными, закругленными жестами.

- То же, что всегда,- сказал Хабор.- Обещания и все такое. Призывы хранить Гармонию и готовиться к космической войне с пришельцами.