Бер Дэл, уроженец Беги, оказался маленьким, высохшим стариком с голубой кожей, абсолютно лысой головой и умным лицом с выцветшими глазами. Таунус Тар прилетел с Фомальгаута. Это был веселый розовый толстяк с любопытными черными глазками. Ки Иллок, родиной которого была одна из звезд в созвездии Стрельца, имел совершенно коричневую кожу. Это был плотный энергичный мужчина с резкими манерами.

Все трое были поражены, когда Хол Йор сообщил, откуда прилетели земляне.

– Они тоже хотят отыскать место зарождения, – сказал Хол Йор. – Только им повезло больше. Их корабль остался практически цел.

Бер Дэл покачал головой.

– Много отважных людей нашли здесь свою смерть. Загадка зарождения манит всех. Может быть, все напрасно. Может быть, даже пробив облако, нельзя достичь зарождения против воли Смотрящих.

– Смотрящих? – переспросил Кэртис Ньютон. – Кто это?

Хол Йор пожал плечами.

– По‑моему, просто древняя легенда.

– Хотел бы я, чтобы это было так, – проворчал старый Бер Дэл. – Ибо, в противном случае, тот, кто рано или поздно найдет место зарождения, неминуемо погибнет.

ГОРОД ПОДО ЛЬДОМ

Усыпанные пеплом безжизненные равнины лежали в непроглядных сумерках. Казалось, вечная тьма опустилась на некогда сияющий мир. И лишь в одном месте светился веселый огонек.

Звездолетчики собрались у разведенного капитаном Фьючером атомного костра. Кэртис Ньютон принес из холодильника «Кометы» отбивные из юпитерианского мяса, земной хлеб и уранские фрукты.

Несколько часов шла беседа столь странно встретившихся астронавтов. Кэртис Ньютон как завороженный слушал дивные истории о покорении далекого от Земли сектора Вселенной. От рассказов о космических приключениях перешли к сегодняшнему дню. Как оказалось, всех привело к точке зарождения стремление спасти гибнущие миры своих систем.

– Мой поиск еще не закончен, – решительно сказал Кэртис Ньютон. – От успеха нашего полета зависит жизнь миллионов людей. Расскажите мне легенду о Смотрящих.

– Мало ли что болтают космические бродяги, – проворчал Хол Йор.

– Я и сам не знаю, правда это или нет, – сказал старый Бер Дэл. – Если хотите, я расскажу… Согласно легенде место зарождения охраняют загадочные стражи, обладающие невероятными способностями. Как бы то ни было, до сих пор не известно ни одного случая, чтобы проникший сквозь облако остался в живых.

Капитан Фьючер нахмурился.

– Если нам удастся найти тербий, мы починим корабль и продолжим поиск. Как вы?

– Возьмите нас в качестве команды, – тут же ответил Хол Йор. – В таком деле никогда не будут лишними старые космические волки.

– А вы? – спросил Кэртис Ньютон, глядя на двух оставшихся космонавтов.

– Согласен, – коротко ответил Ки Иллок.

Добродушное толстое лицо Таунуса Тара расплылось в улыбке.

– Конечно, летим. Не подыхать же от голода на этой Богом забытой звезде.

Старый Бер Дэл кивнул.

– Мы все только выиграем, если полетим вместе.

– Значит, решено, – подвел итог капитан Фьючер.

– Прямо звездный иностранный легион! – сострил Ото.

После короткого отдыха экипаж «Кометы» приступил к сборке причудливого прибора – химического резонатора, предназначенного для поиска и определения редких элементов. Действовал прибор довольно просто: задавалась соответствующая искомому элементу частота, и, как бы далеко он ни находился, следовал ответ‑резонанс.

К великому разочарованию друзей, ответа не последовало.

– Ну и что будем делать? – поинтересовался Ото.