– Для ремонта нам понадобится тербий, причем в больших количествах, – сказал Кэртис. – Вряд ли мы найдем его под слоем льда. Будем садиться на звезду.

Корабль опустился на серую, безжизненную поверхность. После затвердевания жидких пород вокруг звезды образовалась разреженная атмосфера. Анализатор между тем показал, что она пригодна для дыхания.

Друзья спрыгнули на хрустящий пепел и пошли осматривать повреждения. Как и предполагал капитан Фьючер, вибрационное кольцо не выдержало перегрузки и треснуло. Половины вообще не хватало.

– Если найдем тербий, отремонтируем быстро, – сказал Кэртис Ньютон.

Он выпрямился, чтобы оглядеть безжизненный пейзаж. И замер от ужаса.

Ото издал сдавленный крик:

– Боги пространства, кто это?

По усыпанной пеплом равнине в их сторону шагали диковинные создания.

ИЗГНАННИКИ ЗВЕЗД

Гротескные фигуры отдаленно напоминали гуманоидов. Издалека плотных длинноруких созданий можно было даже принять за землян.

Острый взгляд капитана Фьючера сразу же уловил различие. Это были не люди. Руки заканчивались не кистью, а огромной, искривленной клешней. На голове не было волос, а тела были явно неорганические по составу. На плоских лицах выделялись выпученные глаза с огромными зрачками и торчащие изо ртов клыки.

– Последний раз мне привиделся подобный кошмар, когда я надрался радиационным коктейлем на Плутоне, – пробормотал Ото.

– Такое впечатление, что раньше это были люди, – заметил капитан Фьючер. – Посмотрите вот на этого.

Одно существо резко наклонилось, подняло кусок минерала и с жадностью запихало себе в рот.

– Боже милосердный, они едят камни! – воскликнул Ото. – Вот была бы компания для Еека!

– Очевидно, мы наблюдаем крайнюю форму приспособляемости живых организмов к изменившимся природным условиям, – проскрипел Мозг.

– Не нравятся мне эти уроды, – проворчал Грэг.

Пожиратели камней перешли на бег, при этом они обменивались короткими хриплыми криками. Не оставалось сомнения, что их заинтересовала «Комета» и ее экипаж.

– Приготовиться к бою! – тихо скомандовал Кэртис Ньютон. – Похоже, им нужны какие‑то химические элементы, которые могут оказаться либо в корабле, либо в нас самих.

Он выразительно поднял протоновый пистолет. Однако человекоподобные существа не имели никакого понятия об оружии и только ускорили свой бег. Кэртис прицелился в плечо ближайшего и нажал на курок. Голубой луч ткнулся в кремниевое тело, но бегущий даже не вздрогнул. Капитан Фьючер полоснул по груди. Результат оказался тот же.

– Святое Солнце! – пробормотал Ото, тоже успевший сделать несколько выстрелов.

– Быстро на борт! – крикнул капитан Фьючер, по‑настоящему встревоженный.

Было, однако, слишком поздно. Толпа чудовищ набросилась на Грэга. Огромный робот взревел и нанес несколько сокрушительных ударов стальными кулаками. Такой удар запросто убивал гигантского слона с Юпитера. Несколько нападавших полетели на землю, но остальные повисли на руках и ногах робота, пытаясь прогрызть страшными клыками его корпус.

– Срывай их с Грэга! – крикнул капитан Фьючер Ото и сам кинулся в кучу дерущихся. В ту же секунду он почувствовал, как мощные клещи перехватили его тело, и только врожденная ловкость позволила ему ускользнуть, пока зазубренные края не перетерли его пополам.