В капитанской рубке победителей ожидал седой, сморщенный Узхур.

– Где король? – резко спросил Кэртис.

Старый придворный рассмеялся.

– Тебе удалось перехитрить нас в этом бою, странник. Но вы проиграли гораздо больше. Турун обречен, точно так же, как и ваш собственный мир, как бы он ни был далек.

– Скажи‑ка лучше, где Ларстан, пока я не свернул тебе шею! – прорычал Кэртис, схватив старика за горло.

Узхур задергался и захрипел.

– Хорошо, хорошо, – выдавил он наконец. – Я скажу, хотя не думаю, что это тебя обрадует. Ларстан вообще сюда не прилетал. Он понимал, что туруняне снимут с боевого патрулирования все крейсера в районе зарождения. Так вот он сейчас там! – Голос старика торжественно задрожал. – Наш король там, – он патетически ткнул рукой в иллюминатор, – в самом сердце зарождения. Он постигает его великую тайну. А потом он сотрет неполноценную расу Туруна и весь ваш флот!

МИР СМОТРЯЩИХ

Сердце Кэртиса Ньютона тревожно забилось. Он понял, что совершил непростительную ошибку, недооценив хитрость и коварство Ларстана.

– Когда он стартовал?

– Одновременно с нами, – ответил Узхур. – Сейчас он уже наверняка добрался до места зарождения и находится в мире Смотрящих.

– По‑моему, вы всегда утверждали, что Смотрящие – это выдумка! – прошипел Ото.

Узхур презрительно усмехнулся.

– А вы поверили. Согласно нашим данным, Смотрящих действительно нет. Но раньше они, безусловно, существовали. Более того, наши астрономы зафиксировали внутри места зарождения мир, где они жили.

Кэртис Ньютон похолодел, представив на мгновение, что произойдет, если кориане овладеют тайной воспроизводства материи.

– Немедленно к месту зарождения! – скомандовал капитан Фьючер.

– Опоздали, странники! – насмешливо бросил Узхур. – Ларстан там уже несколько часов. Думаю, он успел…

Кэртис уже не слушал болтливого старика. Друзья устремились на «Комету».

Капитан Фьючер по радио распорядился задержать Узхура и доставить всех пленных на Турун. Затем обратился к звездолетчикам:

– Хол Йор! Ки Иллок! Бер Дэл! Внимание! Срочно явитесь на «Комету»!

– Что случилось? – спросил запыхавшийся Хол Йор.

– Ларстан в месте зарождения. Мы отправляемся следом. Наступает решающий момент.

Капитан Фьючер был уже в кресле пилота. «Комета» понеслась вперед. Из ее иллюминаторов сердце Вселенной казалось неправдоподобно прекрасным сияющим облаком. Вырывающиеся из гигантской спирали рукава излучали яркое свечение. Невидимые потоки качали несущийся к месту зарождения корабль. Сюда, в невиданный космический водоворот, притягивалась энергия всей Вселенной, здесь она чудесным образом трансформировалась в невесомую космическую пыль.

Кэртис Ньютон заметил, как забарахлили под воздействием усиливающейся радиации приборы корабля. Лучевой компас завис, метеоритометры показывали что‑то невероятное. Но медное покрытие удерживало губительные для команды лучи.

– Наконец‑то! – воскликнул Бер Дэл. – Приближаемся…

– Да, вот оно, прекрасное пламенное сердце Вселенной, погубившее многих отважных космонавтов, – отозвался Хол Йор. – Вот оно…

Кэртис отчаянно гнал «Комету» к цели. Ему не давала покоя мысль, что Ларстан все‑таки опередил его.

– Боги космоса, мы все равно не сможем войти в эту воронку! – воскликнул Ото. – Нас просто разорвет на части.

– Попробуем проскочить между рукавами спирали, – стиснув зубы, произнес Кэртис.