– Нет, не знаешь.

– Это была диверсия.

– Всего лишь теория. Попробуй привести этих шустриков в суд.

Майк посмотрел через плечо Сквиба. Летучие ящерицы молчаливо вращались в хороводе, покусывая и царапая друг друга. Очевидно, практиковались в балете. Наверно, они уже забыли о Майке.

– Да, – продолжал Майк. – Хорошие из них получатся свидетели.

– Это была диверсия, Майк. Я это знаю точно.

– Пытаешься поддержать меня, да? Ободрить меня словами: «Да, Майк, кто‑то действительно хотел убить нас – и при этом вышел сухим из воды».

– Этого больше не случится.

– Почему ты так думаешь?

– Я знаю, кто это сделал.

Майк посмотрел в бесстрастное стальное лицо.

– Но мне не скажешь.

– Тебе это не понравится.

Майк попытался поселиться обратно в общежитии, но кто‑то занял его комнату. Кто бы мог подумать, что «Ночлежный дом Слизаков» окажется таким переполненным?

Он тащил свой рюкзак по длинному переходу, проталкиваясь между пьяницами, жуликами и веселыми компаниями. Должно быть, сегодня день зарплаты, подумал он, прикидывая, сколько у него осталось денег. Рано или поздно придется искать работу, хотя ему и приходило в голову, что сейчас его не очень‑то ждут на гоночных питах.

– О боже, – пробормотал он, – я сам себя загнал в угол. Через час с небольшим он отыскал ночлежку в самом центре пришедшего в упадок среднего ринга. Стойка регистратора была покрыта грязным потрескавшимся пластиком.

– Здесь здорово, – сказал Майк ночному портье. – В этом месте, наверное, кончают все пилоты‑неудачники.

– Напрасно вы так. У нас даже Спидбол Рэйбо ночевал однажды.

– Давно же это, наверное, было.

– Да нет, на днях. У этих старых жестянок иной раз бывают свои причуды.

– Да уж, – Майк прижал запястье к сканеру, но дисплей не засветился.

– Ничего не получится. Он не работает. Может, у вас найдутся наличные? Майк заглянул в бумажник.

– Что я смогу получить за одну йену?

– Пять дней в общаге. Или десять в одном из наших номеров‑люкс.

– Звучит заманчиво, – сказал Майк, протягивая йеновую банкноту.

Портье быстро спрятал деньги.

– Добро пожаловать.

Майк поднялся по крутой низкогравитационной лестнице и протиснулся в свою комнатку. Улегся на вонючую кровать и стал разглядывать разводы масляной краски на стене.

«Вот оно, – подумал он. – Вот оно, дно».

МАЙК : Добрый день, Линия помощи слушает.

АБОНЕНТ : У меня ощущение, будто я задыхаюсь.

МАЙК : Питфольная клаустрофобия. Держись, парень.

АБОНЕНТ : Стены этого вонючего дома надвигаются на меня. Я это чувствую.

МАЙК : Это только начало, земляк. Весь этот проклятущий притон похоронен в теле звезды – прямо сейчас, в эту секунду!

АБОНЕНТ : Ты думаешь, я этого не знаю?

МАЙК : Тогда ты, возможно, еще знаешь, что между нами и полной аннигиляцией находится несколько генераторов искривленного поля, каждому из которых по триста лет, и я сомневаюсь, что кто‑нибудь в них хоть что‑то понимает.

АБОНЕНТ : ...

МАЙК : Алло?

АБОНЕНТ : Что же нам делать?

МАЙК : Забудь об этом, земляк. Мы ничего не можем сделать. Они нас поймали. Мы на крючке. Мы просто мясо. Выхода отсюда нет. Мы с тобой просто настолько глупы, что думаем об этом. Мы сами себя сюда загнали и никогда не отыщем дороги назад.