Жену Родроун не видел уже пять лет. По слухам она продолжала жить на Лэнд V, где они и встречались последний раз. Но навещать ее в ближайшем будущем он не собирался. Эта женщина всегда была для него больше, чем просто жена. Она была другом и верным компаньоном. Их отношения не требовали постоянных встреч, чувства оставались крепкими без бесконечных заверений в любви. Им было достаточно знать, что где-то на свете существует родная душа.

Капитан окинул зал внимательным взглядом и остановился на яркой фигуре Ридейса Трудо. Это был человек, которого Родроун пригласил для исследования кристалла. Сейчас он о чем-то весело болтал с полулежащей танцовщицей.

— Рад вас видеть, шеф! — насмешливо крикнул он подошедшему капитану. — Но меня вовсе не радует перспектива оторваться от этого прелестнейшего существа!

Ридейс был бессовестный денди, красивый до карикатурности, с вычурными манерами. Обычно незнакомые люди принимали его за гомосексуалиста. Ради потехи он поддерживал их в этом мнении.

Сейчас он был одет в мягкий вышитый жакет с яркими полами и шляпу с пером. На ремне старого фасона висела перламутровая кобура с лазерным пистолетом, стреляющим любимыми Ридейсом серебристыми, нежно-розовыми и бледно-зелеными лучами.

Родроун втайне восхищался товарищем. В его характере удивительным образом сочетались два качества, редко встречающиеся в одном человеке. Он был натурой чувственной и сладострастной, но одновременно отличался глубоким умом и обширными знаниями в самых различных областях. Ридейс мог легко постигнуть содержание любой книги в библиотеке без помощи ДРКЛ-59. Но, несмотря на свои уникальные способности, этот удивительный человек придерживался анархических взглядов. Пренебрегая торговлей или производством, он и его банда жили исключительно пиратством. И занимались этим с таким энтузиазмом, что Торговые Дома не раз посылали специальные эскадры для их поимки.

— Ты закончил исследования? — сразу приступил к делу Родроун.

Ридейс притворно вздохнул и элегантным жестом указал в сторону дверей.

Они вышли из комнаты и направились в кабинет. Там на полу, окруженный оборудованием Ридейса, лежал кристалл.

Уже месяц как Родроун безуспешно пытался разгадать секрет стриллов. Вместе с Ридейсом они поставили немало опытов и тестов, но, так и не добившись никаких конкретных результатов, вынуждены были снова вернуться к размышлениям. Здесь их мнения разошлись. Родроун не желал соглашаться с теорией коллеги, что сцены в кристалле всего лишь беллетристические пьесы.

— Тогда почему же стриллы так хотят вернуть его? — выдвигал он самый веский аргумент.

— Кто знает, что творится в их голове? — пожимал плечами Ридейс. — Может, это любимая игрушка ребенка их правителя и он послал армию и флот, чтобы отыскать ее.

Капитану не понравилось такое объяснение. Он слишком благоговел перед кристаллом, чтобы принять такое банальное предположение. Час за часом проводил он, вглядываясь в бесконечный ряд картин. Изредка кристалл показывал что-нибудь знакомое, но в основном сцены происходили где-то на чужих планетах или глубоко под землей. Продолжительность их варьировала от пяти минут до нескольких часов. Правда, было и исключение. Тот самый монах, который появился сразу после приведения кристалла в действие. От так и сидел, опустив голову на руки, только время от времени слегка меняя положение. Однажды монах поднялся и двинулся в путь. Он шел и шел до тех пор, пока не встретил толпу плохо одетых людей. Сомнений относительно их человеческой сущности не было. Монах что-то крикнул им, вынул из-за пояса кнут и принялся нещадно хлестать по спинам, гоня толпу перед собой, словно скот.