— Зачем?

Пауза.

— Мы заплатим.

— Что вы предлагаете? — с интересом спросил Родроун.

— Назовите вашу цену.

— Мы не хотим продавать.

— Один миллион тонн материала известного только нам. Такого легкого и прочного у людей никогда не было.

— Нет, — эта игра доставляла Родроуну удовольствие.

— Тогда научные достижения стриллов, неизвестные человечеству.

Теперь он был заинтересован.

— Хорошо, тогда в качестве аванса дайте полное описание возможностей предмета, которым мы обладаем. А также набор инструкций по его эксплуатации.

— Нет.

— Тогда сделки не будет.

— Группа из двадцати галактик в районе Карго, с тысячью пригодных для жизни планет, населенных легко поддающимися управлению расами. Собственность будет гарантирована вам и вашим потомкам с условием защиты против всех агрессоров.

— Вы только послушайте! — выдохнул Крул. — Собственная империя!

— Нет, — голос Родроуна прозвучал жестко.

— Разве можно отказываться от такого предложения?

— Нет! — повторил капитан, обращаясь скорее к своей команде нежели к противнику.

После недолгого молчания скрипучий голос произнес:

— Ждите. У нас новые предложения.

Очевидно, Родроун не преувеличивал ценность кристалла. И эта фантастическая торговля лишний раз доказывала его правоту.

Он терпеливо ждал дальнейших предложений. Но прошло больше минуты, а стриллы молчали. Неожиданно Родроуна начало клонить в сон, он почувствовал легкое покалывание во всем теле.

— Соглашайся, — навязчивая мысль проникла в сознание, — договорись.

— Хорошо, — попытался сказать он, но вместо этого издал какие-то квакающие звуки.

В тревоге протянул руку к голове, но не смог. Тело больше не подчинялось его воле. Родроуна начал бить озноб. Постепенно дрожь улеглась, и он почувствовал, что может контролировать себя. Не задумываясь ни на секунду, он шевельнул запястьем. И тотчас маленький револьвер оказался в руке. Раздался выстрел. Почти сразу же комнату пронзил розовый луч из пистолета Ридейса, а затем зашипел лазер Калтола, довершая картину разрушений.

Капитан облегченно вздохнул. Самообладание полностью вернулось к нему, мускулы работали без дрожи.

От коммуникатора остались только дымящиеся руины. Пираты нервно переглянулись.

— Да, это они ловко придумали, — наконец пробормотал Ридейс, — применить гипноз. Пожалуй, мы бы сами отдали им кристалл, не оказав никакого сопротивления.

— Тогда почему же их план не сработал? — задумчиво спросил Родроун.

— Что касается меня, — заметил Калтол, — они почти достигли цели.

И он присовокупил к словам пару отборных ругательств. Приключение сильно испугало его.

— Думаю, — предположил Родроун, — их знания человеческой анатомии несовершенно. Сигналы не смогли должным образом закрепиться в нашем мозгу. Хотя, если бы мы не отреагировали так быстро, стриллы наверняка исправили бы свой промах.

Внезапно он вспомнил толстушку в баре. Да, скорее всего, и здесь не обошлось без стриллов. Орган, вероятно, сделан руками людей, но окончательный штрих в него внесли стриллы. Вот почему никакие копии не получались такими, как оригинал. Здесь требовались знания другой расы.

— Внимание! — вслух произнес капитан. — Психологическая атака стриллов провалилась. Теперь они попытаются напасть на базу.