Он в упор посмотрел на Синта и продолжал:

— Вы, кажется, единственный среди них, кому удалось сохранить разум.

Родроун окинул комнату беглым взглядом и остановился на Фойеле, незаметно устроившемся в углу. Пират успел привязаться к этому тихому задумчивому мальчику. Грустно было думать о будущем, которое его здесь ожидает.

— Вам разрешено присоединиться к нам этим вечером. Мастер должен многое поведать сегодня. Мы прикоснемся к таинствам галактического ЗНАНИЯ.

Порядком волнуясь, Родроун последовал за остальными в храм. Зал оказался полон. Около тридцати мужчин и женщин сидели, скрестив ноги, на подушках. И те и другие были одеты одинаково: аккуратный, хорошо сшитый жакет и брюки. На головах — шляпы с изогнутыми полями. Все, казалось, ожидали чего-то необычного.

Кристалл занимал почетное место перед огромным занавесом. Вокруг него стояла какая-то сложная аппаратура.

— Мы, общество Единого Порядка, — торжественно обратился к собравшимся командующий — стремимся к галактической гармонии. Этот кристалл — Контролер Вселенной.

На огромном экране, висящем слева от «алтаря» возникли странные диаграммы, значение которых было абсолютно недоступно Родроуну.

— И теперь Великий Замысел неумолимо подходит к своему осуществлению.

Командующий замолчал, и взгляды всех обратились к экрану, где прекрасные изображения плавно сменяли друг друга. Это были главные символы общества. Каждый образ имел название: «Путешествующая волна», «Круглая стена», «Ослепляющий гиперкуб»… Родроун чувствовал необъяснимое обаяние этих картин.

Наконец экран погас, но еще несколько секунд в зале стояла зачарованная тишина.

Командующий кашлянул.

— Эта ночь — особенная в жизни общества. Всем известно, что теперь мы владеем артефактом стриллов. И, естественно, не случайная цепь событий привела его к нам. Вероятно, это знак свыше. Предвестник грядущих перемен. Скоро мы и все остальные человеческие существа сможем, наконец, избавиться от страданий и очистить наше преступное бытие в океане блаженного небытия.

Теперь давайте проведем уникальный эксперимент. С помощью научных технологий, давно открытых Мастером, мы установили прямую связь артефакта с сознанием. А сейчас несколько слов Мастера.

Он выжидающе повернулся к занавесу. Затем, немного поколебавшись, добавил:

— Мастер слегка недомогает сегодня.

Командующий ударил в маленький золотой гонг.

— Мастер, мы готовы. Если вы желаете говорить…

Из-за занавеса послышалось хриплое дыхание. Затем продолжительный нечеловеческий кашель, сквозь который с трудом можно было расслышать тихий, агонизирующий шепот:

— Друзья, тайна жизни… должна быть… сохранена…

Снова кашель и хриплое дыхание. Затем все стихло. Ожидание затягивалось, но стрилл молчал.

— Мастер… ушел в свои апартаменты, — тихо произнес командующий.

Он подошел к аппаратуре, нажал какие-то рычаги и опустился на свободную подушку.

Родроун не ожидал от предстоящего ничего, кроме грандиозного обмана. С его места картинки кристалла казались вихрем радужных мерцаний. Однако общее возбуждение передалось и ему.

Сначала раздавался лишь слабый прерывистый гул, постепенно становящийся все громче. Потом Родроун перестал понимать, слышит ли он что-нибудь на самом деле, или же звук теплыми волнами вливается прямо в его сознание.

Внезапно гул прекратился. Все молча, словно зачарованные, смотрели на мерцающий кристалл. Что-то изменилось. Еле заметная картина-точка на кристалле росла, и увеличивалась до тех пор, пока не поглотила все.