— Ты же не думал, что мы бросим тебя? Ведь нет? Ридейсу не нравилось все, что творилось в том доме. Он чувствовал, что ты вляпался во что-то нехорошее. Мы не все время тратили, шатаясь по кабакам Келла, а наблюдали за домом и последовали за вами сюда. Казалось, ты пришел не по своей воле. Мы дали тебе несколько часов и вошли. Но должен сказать, никто не ожидал ничего подобного! Что здесь происходило?

— Ты видел что-нибудь? — с любопытством спросил Родроун.

— Все вопили, будто их режут.

— Они из общества, изучающего философию стриллов. Каким-то образом «живые картинки» кристалла сумели спроецировать в наше сознание. Позволь заметить, это были сплошные кошмары.

Обойдя вокруг стола с кристаллом, Родроун отдернул красный занавес. За ним, на маленькой платформе, лежал Сеффатт. Он был мертв. Сзади простирался длинный узкий туннель, вероятно, ведущий в апартаменты стрилла.

Что он пытался сказать им перед смертью?

Родроун не мог подавить чувства жалости к стриллу. Тот лежал на боку, скрючив в смертельной агонии семь слабеньких коротких ног. Вряд ли этот старик был еще способен руководить обществом. Вероятно, всем здесь в последнее время заправлял командующий.

— Пойдем отсюда! — резко бросил он Клейву.

Потом приложил лекарство к руке товарища и, захватив кристалл, вышел наружу. Он хотел сначала забрать тела погибших, но передумал.

По дороге к космодрому они промчались мимо Марда Синта и его сына. Мальчик медленно вел отца.

— Ридейс не любил Синта, — заметил Клейв. — Ему не нравились эксперименты над ребенком.

— Этот чертов город полон сумасшедших, — отозвался капитан.

Теперь Родроун знал о кристалле гораздо больше, чем раньше. Он был уверен, что артефакт является чем-то вроде галактического плана. Однако говорить об этом с Клейвом не стал. Единственным человеком, с которым можно было бы обсудить это, был Ридейс Трудо, но теперь он никогда не сможет беседовать с ним…

Глава 7

Родроун не обращал внимания на суету, царящую вокруг. Его мысли витали далеко от привычной картины бурной жизни стандейкерского космопорта.

Развевающийся за спиной плащ и лихой вид пирата вполне гармонировали с пестрой толпой, окружавшей его. Здесь собрались авантюристы различных мастей, от мелких предпринимателей до таких же искателей приключений, как и он сам. Легко пробираясь между торговыми палатками, бранящимися купцами и всевозможного рода космическими кораблями, он думал о своем недавнем выступлении в Совете Торговой Гильдии.

Покинув Келевер, Родроун долго не мог решить, что же делать дальше. Кристалл все так же тревожил его воображение, заставляя искать новые подходы к секрету стриллов. Наконец он направился к Стандейкеру, где, как известно, жили самые прославленные атомщики. Кроме того, эта планета меньше всего контролировалась Торговыми домами, благодаря своему пограничному положению. Немаловажный фактор для безопасности пиратов. Тут они могли чувствовать себя относительно свободно.

Но не успел «Стоунд» приземлиться, как Родроун получил приглашение посетить офис Торгового Дома Дроун, самого влиятельного на планете. И хотя, как и большинство его коллег, пират скептически относился к Торговым Домам, уже не раз пытавшимся принять на себя функции межзвездных правительств, он решил пойти. Однако там его ждал сюрприз. Это оказалось собрание представителей различных Торговых Домов, в том числе и Джал-Ди. Сборище людей, одетых в дорогие меха, разъевшихся и неповоротливых бездельников, привыкших использовать рабски послушных слуг.

— У нас есть сведения, — без излишних предисловий начал оратор от Джал-Ди, — что в настоящий момент вы владеете предметом, принадлежащим стриллам.