-  А вот мои предки не сопротивлялись захватчикам. Мы сдались практически без единого выстрела, капитулировали сразу, как только в наше локальное пространство вошёл флот Иных. Взамен за это нам оставили планету и даровали некое иллюзорное подобие свободы. - Он сделал короткую паузу. - Думаю, вы, как лётчик, особенно остро ощущаете эту иллюзорность.

    Я помрачнел.

    -  Даже острее, чем вы думаете. Я работаю на суборбитальных маршрутах.

    Мой собеседник понимающе кивнул.

    5

    Дальнейший наш разговор, в ожидании обещанного Ритой ужина, проходил довольно вяло. Агаттияр вежливо расспрашивал меня о работе, я так же вежливо отвечал ему, однако слушал он меня вполуха, то и дело нетерпеливо ёрзая в кресле. В данный момент его занимал только один вопрос - как долго я собираюсь досаждать ему своим присутствием.

    В конце концов мне стало до того неловко, что я волевым усилием обуздал своё любопытство и решил уйти, не дожидаясь ужина. Я как раз размышлял о том, под каким бы благовидным предлогом мне откланяться, когда в холле раздался короткий мелодичный перезвон.

    Агаттияр дёрнулся, словно его ударило током. Если раньше он был просто взволнован (ну, и ещё раздражён тем, что я никак не ухожу), то сейчас в его взгляде мелькнул настоящий страх. Страх панический - вроде того, который я видел в глазах Рашели, когда мы повстречали незнакомца в метро.

    Резко повернувшись к терминалу, он отрывисто произнёс:

    -  Компьютер, внешний обзор! Покажи парадный вход.

    -  Слушаюсь, хозяин, - почтительно отозвался бесполый механический голос.

    Сию же секунду на встроенном в стену стереоэкране возникло изображение широкоплечего молодого человека приблизительно моих лет, может, чуть младше - на вид ему было от тридцати до тридцати пяти. Профессор сразу расслабился и облегчённо вздохнул:

    -  Всё в порядке. Это Сайид Махдев, один из моих ассистентов на кафедре. Он живёт за несколько домов от нас и часто захаживает в гости без приглашения. Формально ко мне, но на самом деле - к Рите… Чёрт, как некстати! - В сердцах добавил Агаттияр и направился к входной двери.

    Я так и не понял, вырвались ли последние слова у него невольно, или это был тонко рассчитанный намёк, что и моё присутствие здесь неуместно.

    Вскоре из передней донесся немного хрипловатый голос:

    -  Добрый вечер, профессор. Перед вашим домом стоит чей-то флайер. Я пришёл не вовремя?

    -  Да нет, что вы, Сайид, - прозвучал ответ Агаттияра, однако в его любезном тоне всё же чувствовалась неискренность. - В нашем доме вы всегда желанный гость. Мы как раз собираемся ужинать. Надеюсь, вы не откажетесь? - Благодарю, сэр, но я к вам буквально на минутку. Проходил мимо, вот и решил заглянуть, поздороваться с Ритой. Давненько её не видел.

    Они вошли в холл, и профессор познакомил нас, представив меня как сына своего старого университетского друга. Тем самым он фактически признавался мне в том, что солгал насчёт Рашели. Впрочем, я был далёк от того, чтобы обвинять Агаттияра в тугодумии или недостатке изобретательности. Просто сейчас он был до такой степени растерян и сбит с толку, что его мозг отказывался работать с должной быстротой и эффективностью.

    «Ну и дела! - подумал я. - Интересно, что же такого он обнаружил на том диске?…»

    Из кухни выглянула Рита и приветливо улыбнулась новому гостю:

    -  Здравствуйте, Сайид. Отец уже пригласил вас на ужин? Если нет, то приглашаю я.