-  Почему?

    Император остановился и пристально посмотрел мне в глаза.

    -  Потому что у меня нет другого выхода, мистер Матусевич. Разве это не очевидно? Что касается моих личных желаний, то я, как бы ни больно было расставаться с родной планетой, всё же предпочёл бы поселиться на Земле. Но на Махаварше найдётся немало стариков, которые не захотят никуда уезжать, а насильно их никто увозить не станет. Я так думаю, что их будет около ста тысяч. От голода они не умрут - остаточных ресурсов экономики пятимиллиардной планеты хватит, чтобы прокормить сотню тысяч человек в течение двух десятилетий. Но я не смогу бросить этих людей на произвол судьбы. Я их император и должен до конца оставаться с ними. Как капитан последним покидает терпящий крушение корабль, так и я должен стать последним человеком, который покинет Махаваршу.

    -  А если нагрянут Иные?

    -  Всё будет зависеть от их поведения. Если не станут трогать нас, мы смиримся с их присутствием. Если полезут к нам, будем воевать… пока не поляжет последний старик. Будущее покажет.

    В этот момент, кроме полицейского флайера, над нами появился ещё один - чисто армейский. Сделав круг, он приземлился прямо посреди авеню, метрах в двадцати от нас. Его дверца тотчас распахнулась, и оттуда выпрыгнула хрупкая девичья фигурка с развевающимися на ветру белокурыми волосами.

    -  Рашель! - радостно воскликнул я.

    Девочка бегом бросилась ко мне. Я торопливо зашагал ей навстречу, а со спины до меня донеслись слова императора:

    -  Ну, похоже, я здесь уже лишний.

    Встретившись с Рашелью, я подхватил её, лёгкую как пушинку, на руки и крепко прижал к груди.

    -  Здравствуй, милая!

    -  Здравствуйте, дядя Стас, - ответила она, чмокнув меня в щеку. - Я так за вами соскучилась! Очень-очень соскучилась.

    -  Я тоже скучал без тебя. Очень скучал. Когда ты прилетела?

    -  С утра. Я попросила дядю не предупреждать вас. Хотела сделать вам сюрприз.

    -  Сюрприз удался, Рашель. Удался на славу.

    Я поставил девочку на землю и оглянулся назад, чтобы извиниться перед императором за своё немного бестактное поведение. Но поздно - Падма уже садился в полицейский флайер, который всю дорогу сопровождал нас. Приветливо помахав нам рукой, император захлопнул дверцу, флайер взлетел и направился обратно к Елисейскому дворцу.

    Между тем из армейского флайера, на котором прилетела Рашель, выбралась высокая светловолосая женщина и несмело подошла к нам. Когда она приблизилась, я узнал её по той фотографии, которую показывала мне Рита в капитанской каюте «Зари Свободы». Женщина смотрела на меня широко распахнутыми голубыми глазами, а на её милом лице, так похожем на лицо Рашели, было написано безмерное удивление вперемежку с каким-то суеверным испугом, словно она узрела восставшего из могилы покойника. Собственно, в некотором роде так оно и было…

    -  Это моя мама, дядя Стас, - сказала Рашель. - Её зовут Луиза. Я ей много-много про вас рассказывала. К сожалению, она совсем не понимает по-английски.

    -  Ничего страшного, - произнёс я на ломаном французском. - За это время я немного научился говорить по-вашему. Здравствуйте, мадам Леблан.

    -  Здравствуйте, месье Матусевич, - ответила она срывающимся от волнения голосом. - Знаете, я… я уже видела ваши снимки.