Император улыбнулся, но ответить ничего не успел. Звонкий оклик заставил нас обернуться, и мы увидели, как через площадь к нам спешат две молодые девушки - обе стройные, черноволосые, смуглые. Одна из них, постарше, была просто симпатичной и привлекательной, а та, что помладше, - блестящей красавицей. И всё же, несмотря на красоту младшей, моё сердце защемило при виде её старшей спутницы - Риты. В последнее время я всячески избегал с ней встреч, да и она по возможности сторонилась меня, но вот мы снова оказались лицом к лицу…

    -  Здравствуй, отец, - жизнерадостно произнесла младшая из девушек, обращаясь к императору. А потом уже ко мне: - Здравствуйте, капитан Матусевич. Я давно уже хотела познакомиться с вами.

    Принцесса Сатьявати в жизни выглядела гораздо моложе, чем на телеэкранах, менее величественной и не такой изысканной, но ещё более очаровательной. А её улыбка по своей ослепительности могла соперничать с сияющим в чистом утреннем небе солнцем.

    -  Моё почтение, ваше высочество, - церемонно ответил я и поймал себя на том, что чуть не отсалютовал ей по-уставному. Служба в военном флоте, даже при том, что я продолжал считать себя человеком гражданским, всё-таки давала о себе знать.

    -  Ой, не надо так официально! - рассмеялась Сатьявати. - Называйте меня просто «мисс». Или, в крайнем случае, принцессой. Но ни в коем случае не высочеством. Я этого страшно не люблю.

    -  Хорошо, мисс, - кивнул я. - Буду иметь в виду.

    -  У меня к вам сразу два дела, капитан, - сказала Сатьявати. - Во-первых, хочу выразить своё восхищение вами и поздравить вас с наградами.

    Она умолкла, протянула руку и прикоснулась к двум ленточкам на моей груди - орденам Наполеона Бонапарта и Джавахарлала Неру.

    -  Благодарю, мисс, - ответил я. - Но смею вас заверить, что я не заслужил такой похвалы.

    -  Заслужили, заслужили, можете не сомневаться. А во-вторых, сэр, как и всем остальным соратникам моего отца, я хочу выразить вам своё возмущение и негодование. Своё громкое «фе», так сказать. Вам должно быть совестно, что вы столько лет держали меня в неведении, заставляя думать о нём… то, что я о нём думала. Хоть бы один из вас, хоть бы единым словом намекнул мне, что отец не тот, за кого себя выдаёт.

    -  Увы, принцесса, - вежливо заметил я, - ваше возмущение обращено не по адресу. Даже при всём желании я не мог сообщить вам правду, поскольку сам ничего не знал. Я вообще не участвовал в работе подполья.

    На прекрасном лице Сатьявати отразилось искреннее недоумение:

    -  Как так?

    -  Да вот так, мисс. На самом деле я просто оказался в нужное время в нужном месте. Мне просто повезло, и в этой удачливости состоит вся моя заслуга перед родиной. Так что я вовсе не скромничал, когда говорил, что не заслуживаю ни этих наград, ни вашей похвалы.

    Принцесса вопросительно посмотрела на императора:

    -  Как же так, отец. Ведь ты, выступая перед народом, чуть ли не прямо заявил, что капитан - один из твоих ближайших соратников.

    -  Так оно и есть, дочка. Я нисколько не покривил душой. Я лишь умолчал о том, что для этого мистеру Матусевичу понадобилось всего несколько часов - и чтобы стать моим ближайшим соратником, и чтобы внести неоценимый вклад в дело освобождения Махаварши. Просто он слишком скромен и застенчив, чтобы признать свои заслуги. - Решительным жестом Падма пресёк мои возражения.