— Как поживаешь, друг мой? — спросил Император.

— Все хорошо, — выдохнул Таа и тут же добавил: — Все хорошо. Но не слишком, мой Император. Мне известно, что производство спайса на Рилоте значительно замедлилось ввиду… некоторых прискорбных событий, но…

— Под «прискорбными событиями», — спросил Император, наклоняясь вперед, — ты подразумеваешь террористические атаки движения «Свободный Рилот»?

Таа шмыгнул носом и нервно облизнул заостренные зубы. Его лекку дрогнули.

— Да, мой Император. Это фанатики, которым задурили голову, и своим безрассудством они подвергают риску весь мой народ. Но… — он перевел дыхание, — я считаю, что тви'лекские силы безопасности и имперские войска, подотчетные моффу Морс, держат ситуацию под контролем, и производство вскоре возобновится в полном объеме.

— Увы, — вздохнул Император, — я не разделяю твоего оптимизма, сенатор. Как и твоего высокого мнения о моффе Морс.

Вид у Таа стал такой, словно его стукнули по голове. Кожа сенатора потемнела, он моргнул, сглотнул и отступил на полшага.

— Но ведь…

— Поскольку я не считаю, что «ситуация под контролем», я принял решение.

В глазах Таа вспыхнул страх. Он посмотрел на Вейдера, потом снова на Императора.

— Мой повелитель…

— И решение таково: мы с повелителем Вейдером будем сопровождать тебя во время официального визита на Рилот и проведем соответствующее расследование сами. Я сообщу моффу Морс о нашем прибытии.

Таа облегченно выдохнул:

— Я… даже не знаю, что сказать.

— Тебе незачем что-то говорить, — ответил Император. — Решение принято. И планирование нашей поездки уже «под контролем».

— Конечно. — Таа уставился в пол, поправляя складки одежды на животе. — Но зачем мне возвращаться на Рилот? Возможно, я мог бы лучше послужить вам здесь, мой Император?

— Не думаю, — отрезал тот. — Твое присутствие там станет неоценимым. Уверен, народу Рилота пришла пора по-настоящему почувствовать себя частью Империи. Ты не согласен?

— О, конечно, конечно, — закивал посетитель, тряся подбородками.

— Похоже, ты еще не до конца убежден в моей правоте, мой старый друг.

Таа столь резко замотал головой, что его мясистые уши развернулись словно крылья.

— Нет-нет. Я просто… — Голос его упал до шепота. — Просто… там довольно неуютно.

— Уверен, ты справишься, сенатор, — полным презрения голосом проговорил Император. — Мы все отправимся вместе на борту «Губителя».

Таа поднял взгляд, и его широкая физиономия беспокойно сморщилась. Ему явно хотелось найти повод отказаться, но он предпочел не озвучивать своих мыслей.

— Можешь идти, сенатор, — распорядился правитель Галактики.

— До свидания, мой Император, — поклонившись, ответил Таа. — До свидания, повелитель Вейдер.

Как только двери за ним закрылись, Палпатин обратился к ученику:

— Каково твое мнение о сенаторе, друг мой?

— Он вас боится, что вполне естественно, но он не столь робок, как кажется. Он сделает все, что ему прикажут, чтобы сохранить оставшуюся власть и привилегии, но не более того. И в первую очередь его будут заботить собственные интересы, а уже потом — интересы его народа и Империи.

— Гм… Значит, хочешь сказать, что он… лоялен?

— Учитывая сказанное — да, я бы счел его лояльным.