— Капитан, мы зафиксировали движение, — внезапно сказала Кеннеди. — На расстоянии около двухсот тысяч километров позади боевых кораблей.

— Направление прямо на них, — вставил Марлоу. — Скорость возрастает… — Он повернулся и посмотрел на Романа. Лицо у него окаменело. — Капитан, это еще одна «акула».

Роман изогнулся в воздухе, толкнул себя обратно в кресло и, пристегиваясь одной рукой, другой включил лазерную связь.

— «Дружба» — «Атлантису». Аварийная ситуация. У вас на хвосте вторая «акула».

— Видим, — ответил спокойный голос Лекандера. — Успокойтесь. Теперь мы знаем, как справляться с ними.

— Чертовски надеюсь, что это так, — пробормотал себе под нос Роман, не сводя взгляда с «акулы» на экране телескопа. Она все еще наращивала скорость… — Марлоу, выясните, откуда она появилась. В смысле, она только что совершила Прыжок или все это время таилась где-то поблизости, наблюдая за происходящим.

— Да, сэр.

Боевые корабли отошли от трупа и заняли позиции для сражения. Снова по экрану заскользили бледные световые линии… и исчезли в облаке «грифов», прикрывающих «акулу» спереди.

— Марлоу? Поторопитесь!

Внезапно Роман почувствовал, как его окатила волна страха.

Если «акула», со всем присущим этим созданиям умом и способностью обучаться, видела корабельное оружие в действии…

— Выяснил, капитан, — доложил Марлоу. — Согласно записи, она совершила Прыжок и появилась здесь меньше двух минут назад.

Значит, она не видела предыдущее сражение. Значит, это просто тупая удача, что облако «грифов» блокировало первый же лазерный залп. Тупая удача, и ничего больше.

Однако ощущение тошнотворной слабости внутри почему-то не проходило.

— Капитан, она по-прежнему прет вперед, прямо в направлении боевых кораблей, — бросила Кеннеди. — И по-прежнему ускоряется.

— Хочет протаранить их, — выдохнул Феррол. Руки Романа непроизвольно сжались в кулаки.

— «Дружба» — «Атлантису». Капитан, уходите оттуда.

— Заткнитесь, Роман, — рявкнул Лекандер. — Мы заняты. Огонь!

На экране от бортов всех трех кораблей отделились больше десяти сверкающих точек. Ракеты устремились к «акуле»…

…но внезапно остановились.

Роман не поверил своим глазам. Двигатели ракет по-прежнему работали, их выбросы полыхали огнем, но сами ракеты застыли в пространстве примерно на трети расстояния до «акулы».

— Она больше не ускоряется, — поразительно спокойным тоном заметила Кеннеди. — Просто удерживает ракеты. Видимо, сочла, что это важнее. — Она выразительно посмотрела на Романа. — Значит, понимает, что ракеты представляют собой главную опасность.

— Да не может этого быть! — запротестовал Марлоу. — Она совсем недавно тут объявилась… откуда ей знать о ракетах?

Внезапно Феррол негромко выругался.

— Это «грифы». Наверняка. «Грифы» первой «акулы» каким-то образом зафиксировали сражение и переслали данные второй.

Роман стиснул зубы. «Акула» продолжала приближаться к боевым кораблям, все еще удерживая ракеты между собой и ними.

— У нее не хватает сил швырнуть их обратно, — сказал он. — Марлоу, если предположить, что это субъядерные ракеты, на каком расстоянии от «акулы» имеет смысл привести в действие взрыватели, чтобы причинить ей вред?

— Они уже не могут привести в действие взрыватели, — опередив Марлоу, ответила Кеннеди.