— Установите таймер торпеды на взрыв через пять секунд. — Роман сделал глубокий вдох. Убегать сейчас… Но что они могли поделать? Абсолютно ничего. — Прыжок.

Система 66802 находилась на расстоянии всего двух световых лет; два с половиной дня на мицууши. Все члены экипажа «Дружбы» мысленно скрестили пальцы и ждали.

Прошло десять дней, но ни «Джнана», ни «Атлантис» так и не появились.

Глава 24

— Как старший помощник, — заговорил Феррол, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и сугубо официально, — я по долгу службы обязан поставить капитана в известность, если, по моему мнению, его действия опрометчивы или губительны для корабля и экипажа, а также не соответствуют интересам Кордонейла. Поэтому…

— Вы хотите знать, почему мы все еще остаемся здесь? — спокойно перебил его Роман. — Почему уже десять дней ждем появления боевых кораблей, когда дорога сюда занимает всего два дня?

— Да, сэр, хочу, — решительно заявил Феррол. Капитан два дня уклонялся от этой встречи, и теперь, когда она состоялась, не вызывало сомнений, что он намерен разбить все доводы Феррола в этой своей мягкой интеллигентной манере. Черта с два, решил про себя тот. — В особенности если учесть, что наша задержка препятствует получению Звездным флотом информации, жизненно важной для безопасности Кордонейла.

— Надо полагать, вы не считаете, что есть уцелевшие. Я правильно понял?

Их взгляды встретились.

— А вы? — ответил Феррол вопросом на вопрос.

Выражение лица Романа не изменилось.

— Всегда есть шанс. Если корабль поврежден, он мог сделать совсем короткий Прыжок на мицууши, а потом заняться ремонтом. Как можно уйти и бросить их тут?

— Мы можем послать сюда корабль, пусть он их дожидается, — возразил Феррол. — Или даже сами можем вернуться, оставив все отчеты и записи на Соломоне.

Роман вскинул брови.

— Как вы себе это представляете? Стоит нам оказаться на Соломоне, как Рин-саа и другие темпи улетят вместе со Слейпниром.

Феррол презрительно фыркнул.

— Вот в этом все дело, не так ли? Вы злитесь на Звездный флот, потому что вас ловко обвели вокруг пальца. И, в порядке компенсации, хотите заставить их немного поволноваться.

Роман устремил на него задумчивый взгляд.

— Скажите мне вот что, старший помощник. Там, в системе 9862, прямо перед появлением второй «акулы» вы назвали возмущение темпи тем, что их обманули эмоциональным манипулированием. Вы действительно так думаете?

Феррол сердито уставился на него. Но, как ни странно, сам собой напрашивающийся ответ застрял у него в горле. Он верил в это — временами; слишком уж хорошо все укладывалось в стандартную схему поведения темпи, в основе которой лежало перекладывание вины с больной головы на здоровую всякий раз, как предоставлялась возможность. Однако сейчас, по прошествии десяти дней, когда он только и делал, что размышлял, ситуация не казалась столь однозначной. Он до сих пор не мог до конца поверить, что Адмиралтейство было способно устроить охоту на «акулу» таким образом, чтобы в результате «Дружба» погибла… но ему не удавалось выкинуть из головы самодовольное выражение на лице сенатора и его прощальные слова о скором конце «Дружбы».

В сложившихся обстоятельствах Сенат может запросто возложить вину за провал проекта «Дружба» на темпи, и большинство жителей Кордонейла купятся на это.

— Думаю, манипулированием занимаются все, — неохотно уступил Феррол. — Я больше не уверен, что темпи преуспели в этом больше других.

Он подобрался, ожидая неизбежной реакции — ехидная улыбка, насмешливо вскинутая бровь, — но, к немалому его облегчению, Роман не стал комментировать очевидное изменение его позиции.