В то время Россия была чуть ли не Меккой террористов, и революционное движение набирало определённую силу. Предусмотрительный министр постарался доступными ему средствами разрешить эти наболевшие вопросы социальным путём. В 1897 году приняли закон по рабочему вопросу, установивший продолжительность рабочего дня. Расширялась сеть коммерческих училищ. В Санкт-Петербурге, Киеве и Варшаве учредили три новых высших технических учебных заведения — политехнические институты, которые должны были готовить квалифицированных отечественных инженеров.

Железнодорожное строительство, предоставление казённых заказов фабрикам и заводам, высокие таможенные пошлины, защищающие русскую промышленность от ввоза заграничных товаров, нормировка сахарного производства, широкие кредиты крупным промышленным предприятиям, привлечение иностранных капиталов — всё это привело к серьёзному оживлению промышленности и финансовой деятельности.

В августе 1903 года Сергей Юльевич Витте был уволен государем от должности министра финансов и назначен председателем комитета министров.

Вскоре разразилась печально известная Русско-японская война. Бои в Маньчжурии приняли затяжной, тяжёлый характер, дело определённо шло к поражению, и в августе 1905 года, когда явно набухла кровавая, готовая прорваться язва революции, император вызвал Витте.

— Сергей Юльевич! Я решил возложить на вас миссию мирных переговоров с представителями японского императора в Портсмуте. Вам придётся немало потрудиться и приложить серьёзные усилия, дабы достойно отстоять наши интересы.

В Портсмуте практически все были настроены против России. Сергей Юльевич повёл хитрую и неожиданную для противников русских политику. Витте держался со всеми подчёркнуто дружелюбно, постоянно общался с представителями прессы и охотно отвечал на многие каверзные вопросы, ловко сводя их к остроумным шуткам. Он часто гулял на публике, бывал на каждом светском приёме и сумел расположить общественное мнение Запада в свою пользу. Японцы вели себя совершенно иначе: напускали таинственности, не желали раскрывать двери перед газетчиками и значительно проигрывали Витте в глазах общественного мнения, которое полностью склонилось в сторону русских. С этим японцам пришлось считаться на переговорах, и они, стиснув зубы, начали понемногу сдавать свои позиции и уступать умелому нажиму Сергея Витте, обладавшего большой политической ловкостью. В результате Витте удалось «отвоевать» у Японии Северный Сахалин и выторговать ряд серьёзных дипломатических и военных уступок. Он готовился продолжать сражения на дипломатическом фронте, но из Санкт-Петербурга последовало указание: «Немедленно заключить мир с Японией!»

Витте был в полном недоумении: дело шло прекрасно, и он вполне мог попытаться свести на нет значительную часть негативных последствий военных действий для России, а тут? Но с государями не спорят: мир был подписан. Витте получил в награду графское достоинство за заключение Портсмутского мира: император позолотил пилюлю.

— Войска нужны здесь, а не на Дальнем Востоке, — объяснили новоиспечённому графу во дворце.

Политическая обстановка в тот период складывалась очень непросто. Шансов удержаться на самом верху у Витте было не так много. Во дворце он всегда оставался чужим. Сергей Юльевич не имел склонности к дворцовым интригам и являлся профессиональным управленцем, а не политическим интриганом. Кроме того, он нажил очень сильных недоброжелателей. Самым главным из них стала императрица Александра Фёдоровна, люто ненавидевшая Витте.