- Было семь, - спокойно отозвался Хьюз. - Сейчас уже восемь.

     - Звездочки?

     - Нет, кресты. Уже девять.

     Звездочками  на  дисплеях  высвечивались  активные  объекты,  которые

улавливались по их радиопередачам. Кресты - объекты пассивные, поймать  их

удается по отраженным сигналам, задача эта сложная, особенно если  спутник

специально делают из сплавов, плохо отражающих радиоволны.

     - Беру картинку, - сказал Джеф.

     Экран монитора перед ним почернел, в правом  верхнем  углу  появились

цифры с номером квадрата и  величиной  углового  разрешения.  В  центре  -

неяркие белые крестики, их было десять ("уже десять", - отметил  Джеф),  и

лежали они довольно кучно, в пределах одного градуса дуги.  Новый  крестик

вспыхнул  почти  в  центре  неправильного  овала,  образованного   десятью

другими.

     Не  отрывая  взгляда  от  картинки  на  дисплее,  Джеф  допил   кофе.

Двенадцатый крестик вспыхнул на  границе  овала.  Джеф  набрал  на  пульте

кодовые обозначения, обратившись к  компьютерам  Пентагона  с  запросом  о

запусках кассетных спутников. Последовала минутная заминка - системы связи

между базой и столицей проверялись  на  прослушивание,  потом  шла  сверка

кодов,  контроль  правильности  обращения  запроса,  правомочность  самого

запроса и  еще  несколько  стандартных  проверок,  которые  предшествовали

выдаче  центральным  компьютером  секретной  информации.  Тем  временем  в

глубине овала загорелся тринадцатый крестик.

     Ответ,  вспыхнувший  на  дисплее,  заставил  Джефа  пожать   плечами.

"Запусков, соответствующих запросу, не производилось, -  бежали  буквы.  -

Сообщите причину запроса".

     Джеф вызвал комнату отдыха - его подменяющий,  майор  Конвой,  скорее

всего, читал сейчас газеты, растянувшись на диване.  В  отличие  от  Джефа

Конвой был потомственным военным и имел твердое намерение  дослужиться  до

генерала. Конвей был  неплохим  офицером,  но  внутренняя  разболтанность,

свойство скорее натуры, чем воспитания, не  позволила  ему  дослужиться  в

свои тридцать восемь лет хотя бы  до  полковника.  Отец  Конвея,  говорят,

неплохо проявил себя в Корее, дед плавал на какой-то посудине в Атлантике,

пока ее не потопили немецкие субмарины, а  один  из  прадедов  -  но  это,

вероятно, был фольклор - воевал под началом самого генерала Гранта.

     Конвей явился меньше чем через минуту.  Джеф  успел  только  передать

запросы станциям слежения на  Аляске  и  Гаваях.  Конвей  молча  встал  за

спиной, делая свои выводы, и Джеф немного расслабился. "Сейчас, -  подумал

он, - все разъяснится и окажется, что это кто-то из  гражданских  запустил

научную аппаратуру без согласования с военным ведомством". Редко, но такое

все же случалось.

     Так, Аляска ответила. База Диллингем на берегу Бристольского  залива,

в тысяче миль к северо-западу от базы  Питерсберг.