Мои размышления прервал глухой ритмичный звук, на самом пределе слышимости. В первую секунду я даже не обратил на него внимания. Но Майкл остановился и полностью выключил фонарик.

Звук нарастал, приближаясь. Наёмник посмотрел на меня. Выражение его лица в потустороннем свечении «вен» внутри стен разобрать было сложно, но я сжал губы и на всякий случай отрицательно мотнул головой.

Мы остались на месте.

Через некоторое время звук стал удаляться. Когда он стих, мы молчали еще несколько минут, боясь пошевелиться.

— Это были шаги? — первой спросила Соня.

— Похоже на то, — кивнул Майкл.

— Интересно: Хозяин пришёл или ушёл?

— А вот скоро и выясним, — ответил наёмник, — другого выхода у нас всё равно нет.

Спиральный проход привёл нас в узкое помещение с высоким стрельчатым сводом. Такая форма внутри объекта нам встретилась впервые.

В центральном проходе, на полу, виднелись явные следы недавнего пребывания: куски почвы, ошмётки травы, какие-то ветки.

— Чувствуете? — спросила Соня, потянув носом воздух.

И действительно — тот самый запах едва уловимый запах, который я ощутил сразу, когда попал в подземелье, тут стал отчётливым. Он не был неприятным; скорее, наоборот: так пахнут экзотические специи, будоража воображение.

— Чувствую, — ответил я.

— Он был здесь, да? — спросила напарница.

— Совсем недавно, — добавил Майкл, — смотрите, — он указал на одну из стен коридора. Там, среди светящихся «вен» было оборудовано что-то вроде очень глубокой и довольно широкой ниши. В правом конце этой ниши было достаточно много мусора, а в центре виднелись какие-то размазанные разводы. Я посветил фонариком, приглядываясь.

— Тут были руки, — я указал на центр, — пятна крови, так? А тут — ноги, — я переместил палец на правый конец ниши, — выходит, это что-то вроде его спальни, так?

— Похоже на то, — согласился наёмник.

— Значит, это хорошие новости, — сказал я, — оно ушло!

— Ты прав, — кивнула Соня, — надеюсь, Хозяин направился за своими пластинами.

Я вздохнул.

— Честно — я не понимаю, почему они так поступили, — сказал я, имея в виду Александра. Анну и Антуана, — оставим пока моральную сторону — но на что они рассчитывали?

— А чего это оставлять моральную сторону? — Возразила Соня, — я не согласна. Скоты они. Самые натуральные.

— Они тут давно, — ответил Майкл, проигнорировав Сонину тираду, — связи есть. Антуан так вообще почти местный. И по спутнику возможность позвонить была до недавнего времени. Вы заметили, что Александр говорил по телефону так, чтобы рядом никого не было? Я заметил. Возможно, у них есть аварийный план эвакуации. А пластины просто послужили дополнительным стимулом. Материальная подстраховка. Кто потом разберёт, что и как было в том хаосе, который наступил?

— Они могли бы просто уйти! — ответила Соня, — зачем нас бросать в этом… логове?

— Это просто, — добавил я, — они решили, что небольшая жертва утихомирит эту тварь. Не знаю — может Антуану его бабушка или ещё кто-то из родственников подсказал такой вариант…

Честно говоря — я был особенно зол на кадровика. Я ведь проникся его историей, поверил в его человечность… и теперь у меня есть все основания для сомнений в её правдивости. Возможно, он знал немного больше, чем я мог предположить.

— Но, похоже, они ошиблись, — резюмировал Майкл.

Я кивнул в знак согласия.

Выход вёл в неприметную пещеру, расположенную в одной из складок утёса, на высоте где-то десяти метров.