– Я… – Хэл запнулся, растерявшись, как в свое время при разговоре с Аджелой. – Для меня это большая честь.

– Честь? – В его глазах, глубоко сидящих под нависшими над ними тяжелыми бровями, мелькнула темная вспышка раздражения. – Слово «честь» в данном случае совершенно неуместно. Я знаю, о чем говорю, поверь мне. В свое время я зарабатывал на жизнь тем, что умел правильно употреблять слова.

Пальцы Аджелы, едва касавшиеся плеча Тама, слегка сжались. Темная вспышка погасла и пропала.

– Но ты, конечно, не понимаешь, – продолжал Там уже не так резко. – Ты уверен, что понимаешь, но это не так. Подумай о моей жизни и о жизни Марка Торре. Подумай о том, что понадобилось больше столетия, чтобы построить вот это, все, что нас сейчас окружает. Направь свою мысль глубже. Подумай о жизненном пути человека, пройденном им с того момента, когда он стал передвигаться на двух ногах и научился мечтать о том, что ему хотелось бы иметь. И вот тогда ты, возможно, начнешь понимать, какое значение для человеческой расы имеет то, что в Точке Перехода ты слышал голоса.

В то время как Хэл выслушивал адресованную ему достаточно резкую тираду, в его сознании возник неожиданный отзвук, подействовавший на него удивительно успокаивающе. Ему вдруг показалось, что в голосе Тама Олина он уловил нотки другого, грубоватого и резкого, но любимого им голоса, который принадлежал Авдию. Хэл пристально посмотрел на Тама. Насколько он знал, тот был коренным землянином. Однако сказанное им полностью соответствовало основным принципам мировоззрения квакеров: чистая вера, самопожертвование и бескомпромиссность. Как мог руководитель Абсолютной Энциклопедии перенять образ мыслей Хранителя Веры?

– Наверное, я просто не могу оценить это в полной мере, – сказал Хэл. – И понимаю, что мне недоступна вся грандиозность такого великого свершения.

– Да. Хорошо. – Там кивнул, – Хорошо.

Он подался вперед, наклонившись над своим столом.

– По словам Аджелы, ты запрашивал разрешение посетить Энциклопедию транзитом. Мы бы хотели, чтобы ты здесь остался.

– Я не могу, – не задумываясь ответил Хэл. – Я должен лететь дальше, как только найду подходящий корабль.

– И куда же? – Властный тон, проницательный взгляд мудрых глаз требовали прямого ответа. Хэл заколебался. Но в конце концов, с кем еще он мог быть откровенным, если не с Тамом Олином?

– На Коби.

– На Коби? А что же ты собираешься делать там, на Коби?

– Работать, – пояснил Хэл. – В шахте. Некоторое время.

– Некоторое время?

– Несколько лет.

Там продолжал внимательно смотреть на него.

– Ты понимаешь, что вместо этого мог бы находиться здесь? Услышанные тобой голоса – это выдающееся событие, которое, возможно, приведет тебя к величайшим открытиям. Ты осознаешь это?

– Да.

– Но тем не менее ты отправляешься на Коби, чтобы стать шахтером?

– Да, – повторил Хэл дрогнувшим голосом.

– Ты можешь объяснить мне почему?

– Нет. – Хэл почувствовал, как им вновь овладевает вырабатывавшийся годами инстинкт самосохранения. – Я… не могу.

Снова воцарилось длительное молчание. Там все так же внимательно смотрел в глаза Хэлу.

– Я надеюсь, – прервал молчание Там, – ты понял все, что я тебе сказал. Ты слышал голоса, и теперь ты знаешь, насколько это важно. Аджеле и мне, благодаря хранящимся здесь данным, наверное, известно о тебе больше, чем любому другому живому человеку, кроме, пожалуй, трех твоих учителей.