Он укоризненно покачал головой.

– Прежде всего, и это главное, – сказал он, – я официально объявлю всем, что впредь намерен быть «свободным игроком», чтобы иметь возможность работать здесь в свой рабочей кабине. Всем придется работать самостоятельно. Я больше не намерен никому заглядывать через плечо. Но для тебя это не новость. Остальные же, я думаю, услышав об этом, будут несколько шокированы.

– Так. Что еще?

– Это и еще несколько вопросов. Важнейший из них касается намерения Блейза прибыть сюда для конфиденциальной встречи со мной.

Она внезапно выпрямилась в своем кресле:

– С какой целью?

– Это я выясню, когда встречусь с ним.

Из дверного переговорного устройства донесся голос Рурка ди Фачино:

– Хэл, я здесь.

– Открыть, – произнес Хэл в сторону устройства, управляющего дверью; Рурк вошел и сел рядом с ними.

– Нонна уже идет. Джейсон тоже, – предупредил Рурк. – Амида я не видел.

Он пристально посмотрел на Аджелу:

– Тебе надо отдохнуть.

– Позже, – покачала она головой.

– Тогда закрой глаза и расслабься, пока остальные собираются, – предложил Рурк. – Это тебе поможет, хотя ты так и не думаешь.

Она собралась было ему возразить, потом улыбнулась и сделала так, как он ей посоветовал. Почти сразу же ее дыхание сделалось ровнее и глубже.

Хэл и Рурк молча переглянулись, поняв друг друга без слов. Хэл встал, подошел к двери и широко распахнул ее. Каждый раз, когда появлялся очередной участник совещания, он прикладывал палец к губам и жестом приглашал его пройти. Наконец собрались все, включая Амида. Далее откладывать совещание больше уже было нельзя.

– До того как я обращусь к землянам с сообщением о своем вступлении в должность директора Энциклопедии и потом передам слово Рух, – сказал Хэл. – У нас есть время лишь на то, чтобы очень коротко остановиться на нескольких вопросах.

Он обвел глазами участников совещания, затем посмотрел на сидящую напротив Рух, и та спокойно выдержала его взгляд. Эти несколько дней своего пребывания на Энциклопедии она провела в абсолютном покое. Любые известия, способные встревожить или взволновать ее, могли поступить к ней только с подачи Центра связи Энциклопедии, а Хэл запретил им это делать. Роже чуть ли не танцевал от радости, увидев, насколько улучшилось ее состояние. Она по‑прежнему выглядела такой же худой и хрупкой, как тогда, когда Хэл увидел ее в отеле на берегу озера Каттара. Но Рух больше не оставляла впечатления прозрачности и выглядела на редкость оживленной.

Хэл на мгновение перевел взгляд на Аджелу, которая так и не проснулась при звуке его голоса. Она продолжала спать в полусидячем положении, уткнувшись головой в угол между спинкой и боковой планкой кресла.

– Я хочу убедиться в том, что вы ясно понимаете, что значит это назначение для меня и для всех остальных, – продолжил он. – Прежде всего, я полагаю, мне не надо объяснять, почему не может быть даже и речи о моем отказе от нее. Просто эту должность больше некому занять, а Там способен управлять станцией только в обычных условиях. Если бы Аджела сейчас не спала, она бы рассказала вам, что Там впервые предложил мне возглавить станцию еще несколько лет назад, и мы оба знали, что когда‑нибудь так и будет.

Он оглядел собравшихся, ожидая каких‑нибудь реплик. Никто не произнес ни слова, хотя лицо Нонны было абсолютно непроницаемо.

– Почему именно ты? – спросила Рух.

– Извини, – сказал он. – Поскольку все остальные уже в курсе дела, я посчитал само собой разумеющимся, что Аджела или кто‑нибудь другой проинформировали тебя.